Le destin après-guerre des voitures de course — mine de charbon, URSS, Riga et collections privées américaines

Des dizaines de monoplaces Auto Union ont couru entre 1934 et 1939. Il n'en subsiste aujourd'hui, à l'état original, que cinq exemplaires — un taux de survie extrêmement faible qui tient directement aux circonstances chaotiques de l'après-guerre à Zwickau.

Cachées dans une mine, puis emportées vers l'URSS

À la fin de la guerre, selon PS.SPEICHER, une partie des voitures de course Auto Union encore existantes — une estimation avance le chiffre d'environ 18 véhicules — sont dissimulées dans une mine de charbon près de Zwickau. L'Armée rouge les y découvre et les fait transporter en Union soviétique, où elles atterrissent dans des instituts d'essais techniques : certaines sont démontées, d'autres transformées, d'autres enfin purement et simplement envoyées à la ferraille (voir 1945-1948 — l'occupation, le démantèlement soviétique et la dissolution juridique d'Auto Union AG dans 01-histoire-et-modeles/ pour le contexte plus large du démantèlement soviétique des usines Auto Union elles-mêmes).

Un unique Type C sauvé par hasard

Jusque dans les années 1970, seul l'emplacement d'un unique Type C est connu avec certitude : un exemplaire confié en exposition au Deutsches Museum de Munich par Auto Union AG elle-même. Endommagé par un bombardement pendant la guerre, ce véhicule reste longtemps exposé sans sa carrosserie. Il est restauré en 1979-1980 par l'Audi NSU Auto Union AG (moteur et boîte de vitesses révisés, carrosserie reconstruite), puis présenté au public par le pilote Paul Pietsch au Grand Prix des voitures anciennes du Nürburgring en 1980. En 1995, sa carrosserie est de nouveau restaurée par un atelier spécialisé italien, mais délibérément laissée non peinte, pour que le travail artisanal reste visible.

Le « Riga-Wagen » et la piste tchécoslovaque

Au début des années 1970, une voiture d'exposition — un Type D V12 de 1938, moteur et boîte de vitesses manquants — refait surface à Prague ; rachetée puis restaurée, elle devient l'une des rares Auto Union de course roulant de nouveau en Occident dès la fin des années 1970. En 1975, un exemplaire hybride Type C/D (chassis Type D, moteur seize-cylindres du Type C) réapparaît dans l'usine soviétique ZIL et rejoint un musée constitué autour de lui à Riga, en Lettonie — le fameux « Riga-Wagen », aujourd'hui exposé au musée mobile d'Audi à Ingolstadt, racheté par Audi AG après la dissolution de l'URSS en échange d'une copie fidèle réalisée par l'atelier britannique Crosthwaite & Gardiner.

La piste américaine de Paul Karassik

Deux autres Type D sont redécouverts par le collectionneur automobile américain Paul Karassik, qui parvient, au terme de plusieurs voyages, à faire passer les éléments retrouvés à travers le rideau de fer vers l'Europe de l'Ouest, avant de les faire acheminer par avion jusqu'en Floride. Dès 1990, Karassik prend contact avec des spécialistes, puis en 1991 avec le service Tradition d'Audi lui-même, qui participe ensuite comme conseiller à la restauration. Le premier des deux véhicules est restauré en août 1993, le second un an plus tard, par l'atelier britannique Crosthwaite & Gardiner — déjà responsable, par ailleurs, de la restauration de Silberpfeile concurrents chez Mercedes-Benz. Audi AG rachète le premier de ces deux véhicules en juillet 1998, puis le second — un exemplaire à double compresseur de 1939 — en 2012, portant à trois sur cinq le nombre de voitures de course originales Auto Union alors détenues par le constructeur.

Un bilan final : cinq voitures originales survivantes

Au terme de ce périple complexe, il ne subsiste aujourd'hui, selon Wikipédia (allemand), que cinq voitures de course Auto Union originales : un Type C, trois Type D, et un exemplaire hybride Type C/D dédié aux courses de côte — aucun exemplaire des Types A ou B n'ayant survécu. De nombreuses répliques fidèles, construites notamment par Crosthwaite & Gardiner et Rod Jolley Coachbuilding à partir des plans et du véhicule de référence du Deutsches Museum, permettent aujourd'hui de voir ces voitures rouler lors d'évènements historiques, sans confondre ces reconstructions avec les rares originaux.

Voir aussi

• 1945-1948 — l'occupation, le démantèlement soviétique et la dissolution juridique d'Auto Union AG (dossier 01-histoire-et-modeles/)
• Le Type D (1938-1939) — le douze-cylindres qui clôt l'ère des Silberpfeile Auto Union
• L'August Horch Museum de Zwickau — sur les lieux mêmes de la naissance des quatre anneaux
• Le mythe des Silberpfeile — d'où vient vraiment le nom « Flèches d'argent » ?