Wanderer — de la bicyclette à la machine à écrire, jusqu'à l'automobile de moyenne-haute gamme

Des quatre marques réunies en 1932 au sein d'Auto Union, Wanderer est sans doute la moins connue aujourd'hui — éclipsée par la survie du seul nom Audi et par l'aura sportive de DKW et Horch. Son histoire est pourtant la plus ancienne des quatre, et son éclectisme industriel n'a rien à envier à celui des débuts de DKW.

Une marque née de la bicyclette (1886)

Le nom « Wanderer » (littéralement « le randonneur ») est utilisé pour la première fois dès 1886, lorsque la société Winklhofer & Jaenicke, installée à Chemnitz-Schönau, le fait protéger pour sa nouvelle production de bicyclettes. L'entreprise élargit ensuite sa gamme : motocyclettes à partir de 1902, puis machines agricoles et outils, et — fait notable pour l'époque — machines à écrire, une diversification alors courante chez les fabricants de cycles et de mécanique de précision.

Le « Puppchen », premier petit succès automobile

Un premier prototype de « Wanderermobil » voit le jour dès 1906. Il faut attendre sept années supplémentaires pour qu'un modèle entre réellement en production en série : la petite Wanderer « Puppchen » (« Petite poupée »), lancée en 1913, connaît un succès populaire notable et installe durablement la marque comme constructeur automobile à part entière, aux côtés de son activité historique de cycles, de machines agricoles et de machines à écrire — toujours maintenue en parallèle à l'usine de Schönau.

L'essor de l'entre-deux-guerres et l'usine de Siegmar

À partir de 1928, Wanderer élargit sa gamme et devient un concurrent direct de Mercedes-Benz et d'Adler sur le segment de la moyenne-haute gamme. Ce succès grandissant conduit l'entreprise à construire, au milieu des années 1920, une nouvelle usine à Siegmar, aux portes de Chemnitz — tandis que la production de motocyclettes et de machines à écrire reste implantée à Schönau. C'est précisément cette usine moderne de Siegmar, mise en service en 1927, qui sera louée pour dix ans par la nouvelle Auto Union AG lors de la fusion de 1932, pour y poursuivre la production automobile sous la marque Wanderer (voir L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés).

Wanderer au sein d'Auto Union : le segment conservateur

Au sein du groupe nouvellement formé, Wanderer se voit attribuer le segment de la moyenne gamme, avec des six-cylindres en ligne réputés solides mais techniquement conservateurs, de 2 à 3 litres de cylindrée. Un développement notable vient toutefois nuancer cette image conservatrice à la fin des années 1930 : Wanderer se fait concevoir un nouveau moteur six-cylindres à soupapes en tête (OHV) et bloc-cylindres en alliage léger par nul autre que le professeur Ferdinand Porsche — le même ingénieur qui, au même moment, dessine pour Auto Union ses légendaires voitures de Grand Prix (voir La genèse du programme de course — le P-Wagen de Porsche et la formule des 750 kg). Autour de ce moteur, Wanderer développe des châssis et des carrosseries modernes, embarqués notamment sur le roadster W25K. En volume, Wanderer vend environ 9 000 automobiles par an à la fin des années 1930 — nettement plus qu'Audi (quelques centaines seulement) mais bien moins que DKW, de très loin le plus gros contributeur du groupe en nombre d'unités (voir Un groupe, quatre marques, quatre segments — l'organisation industrielle d'Auto Union dans les années 1930).

Voir aussi

• L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés
• Un groupe, quatre marques, quatre segments — l'organisation industrielle d'Auto Union dans les années 1930
• August Horch — de la marque Horch à la naissance d'Audi (1899-1910)
• Quatre anneaux, quatre destins — ce que sont devenues Audi, DKW, Horch et Wanderer