Le mythe des Silberpfeile — d'où vient vraiment le nom « Flèches d'argent » ?

L'anecdote est l'une des plus racontées de toute l'histoire du sport automobile allemand : une voiture Mercedes, trop lourde d'un kilo pour la nouvelle formule de 1934, aurait vu sa peinture blanche poncée dans la nuit, révélant l'aluminium brut — et donnant naissance, par accident, au surnom « Silberpfeil ». Cette légende mérite d'être nuancée, un exercice d'autant plus pertinent que les voitures de course Auto Union sont, tout autant que celles de Mercedes-Benz, concernées par ce surnom.

L'anecdote du ponçage nocturne, probablement une légende

Selon le récit popularisé, le pilote responsable des équipes Mercedes, Alfred Neubauer, aurait ordonné de poncer dans la nuit précédant l'Eifelrennen de 1934 la couche de peinture blanche de la nouvelle Mercedes W25 — celle-ci dépassant d'un kilo la limite de poids de la nouvelle formule des 750 kg (voir La genèse du programme de course — le P-Wagen de Porsche et la formule des 750 kg). Le lendemain, la carrosserie en aluminium brut aurait brillé sous le soleil, la voiture serait repassée sous la limite de poids, et le surnom serait né de cette improvisation. Selon PS.SPEICHER, des historiens comme Eberhard Reuß, appuyés sur des photographies d'époque, suggèrent au contraire que Mercedes expérimentait déjà l'aluminium non peint avant même l'Eifelrennen, et que les voitures étaient conçues dès l'origine pour rester en finition métal brut — l'anecdote du ponçage d'urgence relevant très probablement de la légende plutôt que du fait historique avéré.

Un surnom d'abord partagé entre les deux constructeurs allemands

Ce qui est en revanche solidement établi, c'est que le terme « Silberpfeil » apparaît dans la presse allemande au milieu des années 1930, d'abord associé à Mercedes — mais les voitures de course Auto Union, elles aussi carrossées en aluminium brut, sont rapidement désignées par le même terme, parfois même sous la variante « Silberfische » (« poissons d'argent »). Le mythe est donc, dès l'origine, un mythe partagé entre les deux rivaux allemands plutôt qu'une exclusivité de l'un ou de l'autre.

Deux philosophies techniques radicalement opposées sous une même couleur

Au-delà du surnom commun, Mercedes-Benz et Auto Union incarnent, dans les années 1930, deux conceptions radicalement différentes de la voiture de course : Mercedes mise sur un schéma classique de moteur avant, huit cylindres suralimenté ; Auto Union, conçue sous l'impulsion de Ferdinand Porsche, inverse toute la logique traditionnelle avec un moteur de seize (puis douze) cylindres monté derrière le pilote — une architecture de moteur central qui modifie radicalement la répartition des masses et le comportement dynamique du véhicule (voir Types A, B et C (1934-1937) — l'évolution technique du seize-cylindres à moteur central). Sur circuits rapides et courses de côte, les Auto Union se montrent souvent quasiment imbattables ; sur d'autres tracés, Mercedes domine.

Un mythe qui a traversé le XXe siècle

Le terme connaît une seconde vie bien après la guerre : lorsque McLaren-Mercedes revient en Formule 1 en 1997 avec des monoplaces argentées, puis que Mika Häkkinen devient champion du monde en 1998 et 1999, le terme « Silberpfeil » revient massivement dans la presse et le marketing sportif — un retour qui doit davantage à une reconstruction commerciale de l'histoire qu'à une continuité industrielle réelle entre les Silberpfeile des années 1930 et la Formule 1 contemporaine.

Voir aussi

• La genèse du programme de course — le P-Wagen de Porsche et la formule des 750 kg
• Types A, B et C (1934-1937) — l'évolution technique du seize-cylindres à moteur central
• Le financement étatique du programme de course (1933-1939) — un fait documenté, présenté sans commentaire ajouté