Les cascades de la General Lee — combien de Charger vraiment sacrifiées, un chiffre qui reste débattu

Un lest de plusieurs centaines de kilos pour éviter le « piqué » du nez

Les sauts spectaculaires de la General Lee, devenus la signature visuelle de la série (voir La General Lee — pourquoi le Charger plutôt qu'une Pontiac Firebird pour Shérif, fais-moi peur), nécessitaient une préparation lourde à chaque tournage : entre 500 et 1 000 livres (230 à 450 kg) de sacs de sable ou de blocs de béton étaient placés dans le coffre pour empêcher la voiture de piquer du nez et de retomber sur son pare-chocs avant. Les mécaniciens de la série ont fini par relever également, en permanence, la hauteur de caisse avant au maximum autorisé par les barres de torsion, afin d'éviter que la partie basse du pare-chocs ne racle la rampe de lancement et ne freine ainsi la vitesse au décollage.

Des atterrissages toujours imprévisibles, une caisse qui cède presque systématiquement

Certains sauts dépassaient 40 pieds (environ 12 mètres) de hauteur ; les cascadeurs rapportaient apprécier la phase de vol, mais redouter systématiquement l'atterrissage, dont l'assiette réelle restait imprévisible malgré le lestage — nez en avant ou sur les quatre roues, avec des accélérations verticales élevées pour le pilote. Sur la quasi-totalité des gros sauts, la construction monocoque du Charger (voir Coque autoporteuse, barres de torsion et disques en option — les trains roulants du Charger B-body) cédait de façon irréversible dès l'atterrissage, nécessitant un travail de montage a posteriori pour limiter les dégâts visibles à l'écran. Une voiture ayant servi à un saut important n'était, dans l'immense majorité des cas, plus jamais réutilisée pour un second saut.

Un chiffre total qui reste débattu entre témoins directs

Sur l'ensemble des sept saisons de la série, les estimations du nombre total de Charger utilisées et sacrifiées divergent selon les témoins directs interrogés : l'ancien acteur Ben Jones (« Cooter » dans la série) et plusieurs constructeurs de véhicules ayant travaillé sur le tournage avancent le chiffre de 325, tandis que d'autres sources évoquent plutôt un total plus proche de 255. Ce corpus consigne les deux estimations sans arbitrage, à défaut d'un décompte officiel exhaustif conservé par le studio. Il ne subsisterait aujourd'hui, selon Wikipédia EN, qu'environ 17 exemplaires originaux du tournage, dans des états de conservation très variables.

Une pénurie de Charger qui a fini par façonner la production elle-même

Face à la raréfaction progressive des Charger 1968 et 1969 disponibles sur le marché californien — les seuls millésimes utilisés jusqu'à l'arrivée du long-métrage de 2005 —, la production de la série a dû recourir, dans ses dernières saisons, à des avions légers Piper Cub pour repérer par voie aérienne d'éventuels exemplaires encore en circulation chez des particuliers, puis à des miniatures radiocommandées pour remplacer certains sauts les plus coûteux en voitures — un choix technique qui, selon plusieurs témoignages d'époque dont celui de l'acteur Tom Wopat, n'a jamais convaincu les réalisateurs de la série sur le plan du réalisme.

Voir aussi

• La General Lee — pourquoi le Charger plutôt qu'une Pontiac Firebird pour Shérif, fais-moi peur
• LEE 1, LEE 2, LEE 3 et Bubba Watson — des voitures de tournage identifiées une à une, jusqu'à la controverse du drapeau
• Le film Shérif, fais-moi peur (2005) — vingt-quatre Charger, un lancement au catapultage et un Hemi ajouté dans la fiction