La General Lee — pourquoi le Charger plutôt qu'une Pontiac Firebird pour Shérif, fais-moi peur

Un nom hérité d'un vrai bootlegger, via un film méconnu

L'idée de la voiture baptisée « General Lee » ne naît pas avec la série télévisée The Dukes of Hazzard (Shérif, fais-moi peur en France), mais avec un long-métrage antérieur, Moonrunners (1975), lui-même inspiré de la propre voiture du contrebandier d'alcool Jerry Rushing. Rushing avait nommé son véhicule « Traveller », du nom du cheval favori du général confédéré Robert E. Lee ; le film reprend ce nom, avant que la série, qui en dérive directement, ne le fasse évoluer en « General Lee » et l'applique à un Dodge Charger orange, conduit par les cousins Bo et Luke Duke.

Un choix dicté par la fiabilité en cascade, pas par l'esthétique

Le créateur de la série, Gy Waldron, envisage d'abord une Pontiac Firebird pour le rôle, avant de s'en remettre au coordinateur des cascades, Al Wyatt Sr., pour trancher. Wyatt connaissait déjà par expérience directe les capacités du Dodge Charger 1969 en cascade automobile : il en avait utilisé trois exemplaires pour les besoins du film Dirty Mary, Crazy Larry (1974). Les cascades envisagées pour la nouvelle série étant de nature similaire — à l'exception notable des sauts à longue distance qui deviendront la signature de la General Lee — Wyatt impose le Charger pour cette seule raison pratique.

Un blocage des portières né d'un accident de tournage, pas d'un choix scénaristique initial

Le détail le plus identifiable de la General Lee — ses portières qui ne s'ouvrent jamais, obligeant les acteurs à entrer et sortir par les fenêtres — n'était pas prévu au scénario. Il trouve son origine dans un incident survenu lors du tournage de la toute première scène de poursuite : la poignée de la portière passager avait été endommagée par une collision avec des boîtes aux lettres et ne pouvait plus s'ouvrir de l'extérieur, contraignant l'acteur Tom Wopat (Luke) à passer par la fenêtre. Le réalisateur, séduit par cet effet improvisé, demande alors à John Schneider (Bo) de reproduire le geste — une habitude qui deviendra, après coup, justifiée dans la fiction par le soudage des portières, censé répondre aux normes de sécurité en compétition automobile façon NASCAR.

Un horn et un drapeau devenus indissociables du personnage

La voiture arbore sur son toit un drapeau confédéré et l'inscription « GENERAL LEE » au-dessus de chaque portière, ainsi qu'un numéro « 01 » peint sur les deux portières. Son klaxon joue les douze premières notes de « Dixie », chant de facto associé aux États confédérés — un ensemble de symboles qui deviendra, des décennies plus tard, au cœur d'une controverse publique documentée séparément dans ce corpus (voir LEE 1, LEE 2, LEE 3 et Bubba Watson — des voitures de tournage identifiées une à une, jusqu'à la controverse du drapeau).

Voir aussi

• Les cascades de la General Lee — combien de Charger vraiment sacrifiées, un chiffre qui reste débattu
• LEE 1, LEE 2, LEE 3 et Bubba Watson — des voitures de tournage identifiées une à une, jusqu'à la controverse du drapeau
• Le film Shérif, fais-moi peur (2005) — vingt-quatre Charger, un lancement au catapultage et un Hemi ajouté dans la fiction
• La deuxième génération (1968-1970) — la ligne « Coke bottle » qui transforme l'échec en triomphe commercial