LEE 1, LEE 2, LEE 3 et Bubba Watson — des voitures de tournage identifiées une à une, jusqu'à la controverse du drapeau

Trois voitures fondatrices, trois profils différents

Les cinq premiers épisodes de la série sont tournés fin 1978 dans les environs de Covington et Conyers, en Géorgie, avec cinq Charger convertis. Trois d'entre eux sont individuellement documentés : LEE 1, un Charger 383 équipé d'air conditionné, de vitres et de freins assistés, utilisé pour la cascade désormais célèbre du saut par-dessus la voiture de patrouille du shérif Rosco ; LEE 2, également un 383, utilisé pour une scène de poursuite d'ouverture ; et LEE 3, la toute première voiture de premier plan construite par Warner Bros., à l'origine un Charger R/T SE vert métallisé équipé d'un 440 Magnum de 375 ch, repeint dans une teinte rouge inspirée de la Corvette 1975 après que la première tentative de peinture directement par-dessus la teinte d'origine (« Hemi Orange ») se soit révélée irrégulière.

Deux constructeurs successifs, puis une prise de contrôle totale par Warner Bros.

La construction des General Lee suivantes est confiée à la famille Veluzat, qui facture à Warner Bros. environ 250 dollars de location hebdomadaire par voiture et 2 000 à 3 000 dollars supplémentaires à chaque destruction — un revenu qui contribuera à financer la restauration du ranch de cinéma historique de Gene Autry, Melody Ranch. Après un bref passage sous la responsabilité de Ken Fritz, Warner Bros. reprend en interne, dès 1983, l'intégralité de la construction des véhicules, dans un souci de cohérence visuelle face à un courrier de fans de plus en plus pointilleux sur les détails.

LEE 1, de la vente aux enchères 2012 à la controverse du drapeau

LEE 1 est vendue aux enchères Barrett-Jackson de Scottsdale en 2012 pour 110 000 dollars (121 000 dollars frais inclus) au golfeur professionnel Bubba Watson. Après sa victoire au Masters de golf 2012, l'utilisation par Watson d'une photo de cette voiture en image d'en-tête sur les réseaux sociaux suscite une première polémique. En 2015, dans le contexte plus large d'une remise en cause publique du drapeau confédéré aux États-Unis à la suite d'un attentat raciste à Charleston, Watson annonce son intention de repeindre le toit de sa voiture pour en retirer le drapeau — ce qu'il confirme avoir fait en 2020. Le musée Volo Auto Museum, qui possède de son côté un autre exemplaire de tournage conservé dans son état d'origine, refuse pour sa part de le modifier, son directeur affirmant n'avoir reçu aucune plainte de visiteurs à ce sujet.

Un débat consciemment documenté sans arbitrage

Ce corpus ne tranche pas ce débat de société, qui dépasse le strict cadre technique ou historique automobile : il consigne les positions documentées de part et d'autre, dont celle de l'ancien acteur Ben Jones, qui a défendu publiquement le maintien du symbole comme représentant selon lui « l'esprit d'indépendance indomptable » des personnages de la série, et celle de l'acteur John Schneider, plus nuancée, reconnaissant l'usage du symbole comme marqueur raciste dans d'autres contextes tout en le contestant sur ce cas précis.

Voir aussi

• La General Lee — pourquoi le Charger plutôt qu'une Pontiac Firebird pour Shérif, fais-moi peur
• Les cascades de la General Lee — combien de Charger vraiment sacrifiées, un chiffre qui reste débattu
• La cote de collection — de 22 000 dollars pour un petit bloc à plus de 400 000 dollars pour une Daytona Hemi