Le crash du vol TWA de 1931 et la fin des ailes en bois dans l'aviation commerciale américaine

Un trimoteur Fokker à l'aile en bois laminé

En 1931, un appareil Fokker F-10 exploité par la compagnie Transcontinental & Western Air (TWA) est victime d'un accident dont l'enquête établit une cause structurelle précise : l'eau s'était infiltrée entre les couches de bois laminé constituant l'aile, dissolvant la colle qui les maintenait assemblées, jusqu'à la rupture en vol. L'appareil appartenait à une génération de trimoteurs dont la voilure reposait encore sur une construction en bois, héritée des pratiques aéronautiques des années 1920.

Un tournant réglementaire et commercial

Cet accident conduit à un durcissement des exigences envers les avions de ligne dotés d'ailes en bois et pousse les compagnies américaines à rechercher des appareils entièrement métalliques, jugés plus fiables sur le plan structurel. Boeing répond le premier avec le modèle 247, un monoplan bimoteur tout métal à train rentrant, mais la capacité de production de l'avionneur est alors réservée à sa filiale aérienne United Airlines, laissant les compagnies concurrentes, dont TWA, sans solution comparable.

Le point de départ de la lignée DC

Confrontée à cette situation, TWA lance un appel d'offres auprès des constructeurs pour un appareil tout métal capable de rivaliser avec le Boeing 247. C'est cette démarche qui conduit à la réponse de Douglas Aircraft Company, dont le projet initial — le DC-1 — inaugure la lignée d'appareils qui aboutira, quatre ans plus tard, au DC-3.

Voir aussi

• Le cahier des charges de TWA et la naissance du Douglas DC-1 (1932-1933) · Le Douglas DC-2 : de la démonstration technique au succès commercial (1934) · La construction tout métal semi-monocoque du DC-3