Le mécanisme de capote électro-hydraulique — un héritage complexe de la Ford Skyliner

Un système partagé avec la Ford Skyliner et la Lincoln Continental

De la génération « Square Bird » de 1958 jusqu'à la fin de la quatrième génération en 1966, la version cabriolet de la Thunderbird n'utilise pas une simple capote manuelle : elle reprend un mécanisme de repliement motorisé directement hérité de la Ford Skyliner, ce coupé à toit rigide rétractable commercialisé par Ford à la toute fin des années 1950, et que l'on retrouvera aussi, à la même période, sur le cabriolet Lincoln Continental. Lorsque la capote est repliée et stockée dans le coffre, le couvercle de malle, articulé à l'arrière, se relève de façon à ce que son bord avant serve lui-même de cache pour la capote logée en dessous — une astuce qui limite la perte d'espace utile tout en évitant d'avoir à installer une housse de capote séparée.

Un système ingénieux, mais complexe à dépanner

Contrairement aux modèles à toit rigide, dont le coffre s'ouvre de façon classique par une serrure à clé et des charnières avant, les cabriolets Thunderbird de cette période intègrent l'ouverture et la fermeture du coffre directement dans le système de commande de la capote : les deux fonctions ne peuvent pas être dissociées. L'ensemble repose sur une combinaison de solénoïdes, de relais, de contacteurs de fin de course, de moteurs électriques, ainsi que d'une pompe et d'un réservoir hydrauliques associés à plusieurs vérins et électrovannes de distribution. Si la partie hydraulique proprement dite se révèle rarement à l'origine des pannes, les relais électriques, eux, sont identifiés comme un point de fragilité classique : la défaillance d'un seul relais, moteur ou contacteur de fin de course suffit à empêcher le cycle complet de repliement ou de déploiement de se terminer — un point de vigilance de tout premier ordre pour qui restaure ou achète un cabriolet Thunderbird de cette période (voir Points de vigilance en restauration — rouille, mécanisme de capote et phares escamotables).

Un chapitre refermé après 1966

Ce mécanisme disparaît avec la fin de la production du cabriolet Thunderbird après le millésime 1966 (voir 1964-1966 — la quatrième génération et la fin (provisoire) du cabriolet) : la cinquième génération (1967-1971) abandonne purement et simplement la carrosserie cabriolet au profit d'un coupé et d'une inédite version à quatre portes (voir 1967-1971 — la génération de prestige, entre quatre portes « suicide » et pression de la Cougar). Il faudra attendre la génération rétro de 2002-2005 pour qu'un cabriolet Thunderbird réapparaisse au catalogue — sur une architecture de toit entièrement différente et beaucoup plus simple, sans lien technique avec ce système des années 1958-1966 (voir 2002-2005 — la résurgence rétro, du triomphe marketing à l'arrêt définitif).

Voir aussi

• 1964-1966 — la quatrième génération et la fin (provisoire) du cabriolet · Le Sports Roadster (1962-1963) — recréer artificiellement l'allure biplace des origines · Points de vigilance en restauration — rouille, mécanisme de capote et phares escamotables · Le double toit de la biplace — hard-top amovible en fibre de verre et capote en toile