Le segment « personal luxury car » — la Thunderbird, pionnière malgré elle

Un segment qui n'existait pas avant 1958

Le basculement de la Thunderbird vers une architecture quatre places en 1958 (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places) est aujourd'hui presque unanimement considéré, par les sources consultées pour ce corpus, comme l'acte fondateur d'un segment de marché entier dans l'industrie automobile américaine : la « personal luxury car », une catégorie de coupé de prestige à vocation individuelle plutôt que familiale, misant sur le confort, le raffinement et le statut social plutôt que sur la tenue de route ou la polyvalence. Contrairement à d'autres inventions de segment plus délibérées, celle-ci naît largement après coup, validée par un succès commercial que Ford lui-même n'avait pas anticipé à cette échelle.

Une avance durable sur la concurrence directe

Selon un article de référence consacré au modèle, Chevrolet — la marque même qui avait pourtant indirectement provoqué la naissance de la Thunderbird avec sa Corvette (voir Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie) — ne disposera d'un authentique concurrent direct sur ce nouveau segment que douze ans après le lancement de la Thunderbird quatre places, avec la Chevrolet Monte Carlo (1970). Entre-temps, d'autres constructeurs généralistes américains avaient déjà tenté leur chance sur ce même terrain : la Cadillac Eldorado, la Buick Riviera et l'Oldsmobile Toronado en constituent les incarnations les plus connues au sein du groupe General Motors, tandis que Pontiac positionnera sa Grand Prix sur un segment très voisin. Ford lui-même consolidera sa position sur ce créneau avec la Lincoln Continental Mark III (1969) puis les Mark suivants, construits sur une base technique directement apparentée à la Thunderbird de l'époque (voir 1967-1971 — la génération de prestige, entre quatre portes « suicide » et pression de la Cougar).

Un segment qui finira par s'éteindre avec le modèle qui l'a créé

L'histoire de ce segment épouse presque exactement celle de la Thunderbird elle-même : né avec elle en 1958, porté à son apogée commerciale à la fin des années 1970 (voir 1972-1979 — la « Big Bird » géante, puis le premier retour de bâton (« downsizing »)), il périclite progressivement dans les années 1980-1990 face à la désaffection générale du public américain pour les grands coupés deux portes, jusqu'à l'arrêt de la production Thunderbird classique en 1997 (voir 1980-1997 — nouveau plongeon, sursaut aérodynamique, puis premier arrêt de la lignée) — un déclin partagé, à la même période, par la quasi-totalité de ses anciens rivaux directs.

Voir aussi

• 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places · Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie · 1972-1979 — la « Big Bird » géante, puis le premier retour de bâton (« downsizing ») · 1980-1997 — nouveau plongeon, sursaut aérodynamique, puis premier arrêt de la lignée · 1967-1971 — la génération de prestige, entre quatre portes « suicide » et pression de la Cougar