L'origine du nom « Thunderbird » — un concours interne, un costume, et un oiseau mythique

Des milliers de noms envisagés, aucun ne convenait

Avant de s'arrêter sur « Thunderbird », Ford envisage puis rejette plusieurs milliers de noms pour sa nouvelle « personal car ». Parmi les propositions écartées figurent Apache (nom initialement prévu pour l'avion de chasse P-51 « Mustang » — une note d'histoire savoureuse quand on sait que Ford donnera plus tard son nom définitif à une tout autre voiture, la Mustang, voir plus bas), Falcon (alors une marque déposée par Chrysler, avant que Ford ne la récupère pour sa propre compacte de 1960), ainsi que Eagle, Tropicale, Hawaiian et Thunderbolt. Le directeur général Lewis Crusoe, amateur de vêtements sur mesure, aurait même un temps préféré « Savile », en référence à la prestigieuse rue londonienne des tailleurs, Savile Row.

Le concours interne et son lauréat

C'est finalement un concours ouvert aux employés de Ford Motor Company qui tranche. Le styliste Alden « Gib » Giberson, qui avait vécu dans le Sud-Ouest américain et y avait découvert la légende de l'oiseau-tonnerre, propose le nom « Thunderbird » — une créature surnaturelle censée créer le tonnerre et les éclairs, présente dans la mythologie de plusieurs peuples autochtones d'Amérique du Nord (notamment les Lakotas, les Ojibwés et les Sioux, selon les traditions). Sa proposition est retenue et le nom est officiellement adopté le 15 février 1954, quelques semaines avant la présentation d'une maquette du véhicule au public, au Salon de l'automobile de Détroit.

Une récompense à la hauteur bien plus modeste que l'enjeu

Le règlement du concours annonçait un prix théorique de 250 dollars. Sur ce point précis, les sources divergent nettement quant à ce que Giberson a réellement touché :

• Selon le site du club Classic Thunderbird Club International et plusieurs récits repris par la presse spécialisée, Giberson n'aurait finalement réclamé qu'un costume sur mesure d'une valeur d'environ 95 dollars, avec un pantalon supplémentaire offert, chez le tailleur new-yorkais Saks Fifth Avenue — renonçant ainsi de son plein gré à la valeur pleine du prix annoncé.
• Selon un autre récit rapporté par George Walker lui-même (alors patron du style Ford, qui contestait par ailleurs la version officielle de la genèse du nom, attribuant plutôt l'idée à Ernest Breech), Giberson n'aurait jamais réclamé sa récompense, ce qui accréditerait pour Walker l'idée que le concours n'était qu'un geste de communication interne organisé après coup, le nom ayant selon lui déjà été choisi par ailleurs.

Le corpus ne permet pas de trancher entre ces deux versions ; aucune ne mentionne en tout cas l'attribution d'une Thunderbird elle-même en guise de récompense.

La contre-version de George Walker : un membre d'un country club nommé « Thunderbird »

George Walker propose une explication alternative et concurrente à celle du concours : selon lui, le nom aurait été suggéré par Ernest Breech, alors président du conseil d'administration de Ford Motor Company, membre du très chic Thunderbird Country Club de Rancho Mirage (Californie). Selon la légende propre à ce club de golf, Breech aurait simplement demandé l'autorisation d'utiliser le nom du club pour sa nouvelle voiture, autorisation qui lui aurait été accordée. Les deux récits (concours interne remporté par Giberson vs. suggestion de Breech via son country club) coexistent dans les sources sans que l'un ne soit officiellement démenti par Ford — un cas classique de storytelling d'entreprise aux versions concurrentes, documenté ici sans arbitrage artificiel.

Voir aussi

• Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie · La première génération (1955-1957) — la « Baby Bird » biplace · Le segment « personal luxury car » — la Thunderbird, pionnière malgré elle