Le baptême européen du S500 au Liège-Sofia-Liège 1963, endeuillé par la mort de Giichi Suzuki

Un engagement préparé avec un soin très japonais

En août 1963, Honda expédie quatre S500 à conduite à gauche jusqu'à Anvers, en Belgique, en vue du Marathon de la Route (Liège-Sofia-Liège), l'une des épreuves d'endurance routière les plus exigeantes du calendrier européen : 5 520 km à travers la Belgique, l'Allemagne, l'Autriche, l'Italie, la Yougoslavie et la Bulgarie, face à des équipes officielles Mercedes-Benz, Saab, Citroën, BMC et Ford. Deux voitures sont réservées à la reconnaissance du parcours et à l'entraînement, deux autres à la course elle-même. L'équipage japonais Nobuo Koga/Giichi Suzuki (voiture n°58) est engagé aux côtés d'un équipage belge, Henri Quernette/Jean-Pierre Guyette (voiture n°78). Fait notable : Giichi Suzuki, 32 ans, est un ancien champion du monde de vitesse moto en catégorie 125 cm³ sur le circuit de l'Île de Man — nouvelle illustration du continuum entre la culture moto de compétition de Honda et ses premiers pas automobiles (voir De l'Île de Man à Suzuka : comment le Grand Prix moto a façonné le moteur de la série S). Soichiro Honda en personne serait venu encourager les deux équipages avant le départ.

Une reconnaissance qui révèle déjà les limites des S500 de série

La reconnaissance du parcours yougoslave, particulièrement dégradé, met en évidence des suspensions insuffisamment robustes pour ce terrain : ressorts et barres stabilisatrices doivent être renforcés en Belgique avant la course, et les deux voitures ayant servi à cette reconnaissance sont volontairement laissées sur place, en Yougoslavie, pour servir de réserve de pièces détachées pendant l'épreuve elle-même.

Une tragédie survenue à une vingtaine de kilomètres de Ljubljana

L'équipage belge Quernette/Guyette, contraint d'utiliser des pièces prélevées sur les voitures de reconnaissance (dont un radiateur), est finalement mis hors course au contrôle de Perast pour dépassement du temps imparti — une fin de course sans gravité. Il en va tout autrement pour l'équipage japonais : à une vingtaine de kilomètres au-delà de Ljubljana, en Slovénie, la voiture conduite par Suzuki quitte la route, se retourne et termine sa course dans un fossé profond de trois mètres, après être entrée en collision avec un véhicule conduit par un touriste français circulant en sens inverse. Suzuki, âgé de 32 ans, meurt sur le coup ; Koga, son coéquipier, est indemne mais brièvement retenu à la frontière par les autorités yougoslaves le temps de témoigner dans le cadre de l'enquête, avant de pouvoir rentrer en Belgique.

Un retour l'année suivante, malgré tout

Honda engage à nouveau un équipage l'année suivante pour l'édition 1964 du Liège-Sofia-Liège — Nobuo Koga, de nouveau, associé cette fois à Henri Quernette (voiture n°47) — sur un véhicule que les sources ne décrivent pas de façon totalement concordante : le site américain Supercars.net évoque un « Honda S500 » encore engagé en 1964, tandis que d'autres synthèses consultées pour ce dossier évoquent plutôt une évolution vers le S600, alors tout juste lancé. ⚠️ Ce point précis n'a pas pu être définitivement tranché avec les sources disponibles — consigné dans sources/verification-croisee.md. Cet épisode rappelle, à l'instar d'autres drames documentés dans ce même dossier (voir Le tribut humain de la vitesse : trois accidents mortels liés à la série S à Suzuka (1965-1970)), le prix humain réel payé par la compétition automobile amateur et semi-professionnelle des années 1960.

Voir aussi

• Denny Hulme et le S600 au Nürburgring : la première victoire automobile de Honda, sous réserve · Le tribut humain de la vitesse : trois accidents mortels liés à la série S à Suzuka (1965-1970) · De l'Île de Man à Suzuka : comment le Grand Prix moto a façonné le moteur de la série S · Le Honda S600 (1964-1966) : la consécration à l'export