De l'Île de Man à Suzuka : comment le Grand Prix moto a façonné le moteur de la série S

Un constructeur qui n'a jamais connu que la course

Quand Honda se lance dans l'automobile en 1962-1963, l'entreprise n'est pas un simple fabricant de motos parmi d'autres : elle est déjà, et depuis peu mais spectaculairement, une référence mondiale de la compétition moto. La biographie de son fondateur (voir Soichiro Honda, du garage de mécanicien à la moto puis à l'automobile, non détaillée à nouveau ici) rappelle que Honda annonce dès mars 1954 son ambition de s'imposer au Tourist Trophy de l'Île de Man, alors l'épreuve moto sur route la plus relevée du monde. Honda y dispute sa première course mondiale en juin 1959 (Ultra-Lightweight TT), y décroche le prix par équipe dès cette première participation, puis enchaîne à partir de 1961 les titres mondiaux en 125 et 250 cm³. En 1966, la marque engage des machines dans toutes les catégories solo du championnat du monde, de 50 à 500 cm³, et les remporte toutes la même saison. Au moment où le S500 puis le S600 sortent d'usine, Honda cumule déjà 138 victoires en Grand Prix moto depuis 1959 — un palmarès sans équivalent chez un constructeur automobile généraliste débutant.

Une philosophie moteur transposée presque telle quelle

Ce n'est pas une simple analogie marketing : les ingénieurs qui dessinent les premiers moteurs de la série S sont, en partie, les mêmes qui conçoivent les blocs des motos de Grand Prix, ou travaillent directement sous leur influence méthodologique. Car Origins résume cette continuité en une formule éclairante : Honda aborde son premier moteur de voiture de sport « avec le seul état d'esprit qu'elle connaisse, celui d'un motoriste » — privilégiant la légèreté, la puissance spécifique élevée (rapport puissance/cylindrée) et des solutions technique jugées jusque-là réservées aux deux-roues de compétition, plutôt que les recettes automobiles classiques de l'époque (longue course, bloc fonte, carburateur unique) encore dominantes chez la plupart des constructeurs japonais concurrents.

Trois choix techniques venus directement de la moto

Cette transposition se lit dans trois choix structurants du moteur AS-série (détaillés respectivement dans 9 000, 10 000, jusqu'à 11 000 tr/min : le moteur qui a redéfini le régime moteur d'une voiture de série, Le vilebrequin sur roulements à aiguilles : le détail le plus « moto » du moteur S et Des chaînes plutôt qu'un pont : la transmission arrière la plus « moto » jamais montée sur une voiture de série) : une distribution double arbre à cames en tête permettant des régimes de rotation extrêmes, un carburateur individuel par cylindre calqué sur les rampes des moteurs de course, et un vilebrequin sur roulements à aiguilles plutôt que sur coussinets lisses — une architecture typiquement motocycliste, rarissime sur une automobile de série à cette époque. Le site Silodrome résume la filiation en observant que les tout premiers modèles Honda « portaient la marque évidente d'ingénieurs plus habitués à développer des motos » que des voitures.

Une vitrine technologique autant qu'un choix d'ingénieur

Cet héritage n'est pas qu'une contrainte de moyens : c'est un choix stratégique assumé. En misant sur un moteur capable de rivaliser, en régime et en agrément sonore, avec les machines de Grand Prix plutôt qu'avec les blocs conventionnels de la concurrence automobile, Honda transforme sa jeunesse dans le métier automobile en argument de vente à part entière — un pari qui trouve son prolongement direct, la même période, dans l'engagement tout aussi risqué de la marque en Formule 1 (voir 1964 : pendant que le S500 débute, Honda joue aussi sa crédibilité en Formule 1).

Voir aussi

• 9 000, 10 000, jusqu'à 11 000 tr/min : le moteur qui a redéfini le régime moteur d'une voiture de série · Le vilebrequin sur roulements à aiguilles : le détail le plus « moto » du moteur S · Des chaînes plutôt qu'un pont : la transmission arrière la plus « moto » jamais montée sur une voiture de série · 1964 : pendant que le S500 débute, Honda joue aussi sa crédibilité en Formule 1 · Soichiro Honda, du garage de mécanicien à la moto puis à l'automobile