1964 : pendant que le S500 débute, Honda joue aussi sa crédibilité en Formule 1

Un pari lancé au moment le plus fragile de l'histoire automobile de Honda

Honda annonce officiellement son entrée en Formule 1 en janvier 1964 — moins de trois mois après le lancement commercial du tout premier modèle de tourisme de la marque, le S500 (voir Le Honda S500 (1963) : première voiture de tourisme de la marque), et alors que Honda reste, selon ses propres mots, « le plus jeune constructeur automobile du Japon ». Le récit officiel Honda Heritage est explicite sur ce point : c'est Soichiro Honda lui-même, et non un comité ou un concurrent japonais déjà installé, qui décide seul d'engager l'entreprise sur ce terrain totalement nouveau, porté par une ambition personnelle affichée dès 1954 (« depuis l'enfance, mon rêve était de devenir champion du monde automobile avec une machine que j'aurais construite moi-même »).

Une équipe de motoristes qui découvre la Formule 1 en marchant

L'anecdote rapportée par Honda elle-même dit assez le niveau de départ : chargé de superviser le projet, l'ingénieur Hideo Sugiura demande littéralement à son supérieur « Qu'est-ce que la F1 ? », ce dernier lui répondant ne pas le savoir non plus. La quasi-totalité des ingénieurs affectés au projet vient du seul monde de la compétition moto. Le nom de code interne du premier moteur, RA270, aurait même été choisi par Soichiro Honda pour rappeler à ses équipes l'objectif de puissance fixé : 270 chevaux. Un partenariat envisagé avec l'écurie britannique Lotus pour fournir uniquement le moteur s'effondre in extremis en janvier 1964, contraignant Honda à concevoir seule, dans l'urgence, un châssis complet — exercice pour lequel elle n'a alors aucune expérience.

Un début difficile, une première victoire deux ans plus tard

La RA271 dispute son premier Grand Prix en Allemagne en août 1964, pilotée par l'Américain Ronnie Bucknam : elle abandonne à trois tours de l'arrivée, alors qu'elle roulait en neuvième position — un résultat jugé encourageant par l'équipe malgré l'abandon. Honda ne remporte sa première victoire en championnat du monde qu'à l'issue de la saison 1965, au Mexique. Cette histoire complète du programme de Formule 1 de Honda déborde du périmètre de ce dossier consacré à la série S ; elle n'est reprise ici que dans la mesure où elle éclaire directement le contexte stratégique de l'époque.

Deux vitrines simultanées pour un seul pari existentiel

Ce dossier documente par ailleurs, à propos du S360 puis du S500, le climat de menace réglementaire dans lequel Honda se lance dans l'automobile de tourisme (voir Le pari à haut risque de Honda contre la loi MITI sur les « industries spécifiques » (1961-1964)) et la façon dont le moteur de la série S transpose directement la culture de la compétition moto (voir De l'Île de Man à Suzuka : comment le Grand Prix moto a façonné le moteur de la série S). Le programme de Formule 1, lancé exactement la même période, relève de la même logique de vitrine technologique à haut risque, mais portée cette fois sur la scène internationale la plus exigeante du sport automobile plutôt que sur le seul marché des petites sportives de tourisme : Honda choisit, au moment le plus incertain de sa diversification, de démontrer sa légitimité d'ingénieur simultanément sur deux terrains où elle n'a aucune expérience préalable, plutôt que de sécuriser d'abord l'un avant de tenter l'autre.

Voir aussi

• Le pari à haut risque de Honda contre la loi MITI sur les « industries spécifiques » (1961-1964) · De l'Île de Man à Suzuka : comment le Grand Prix moto a façonné le moteur de la série S · Le Honda S500 (1963) : première voiture de tourisme de la marque