« Dessiner quelque chose pour remplacer le cheval » : la genèse du Scout, 1958-1960

Un mandat flou confié à un styliste de camions

Au début de l'année 1958, la direction d'International Harvester charge son bureau de style de la division Motor Truck de plancher sur un concept de véhicule 4x4 de loisir, sans autre cahier des charges qu'une formule restée célèbre parmi les historiens de la marque, attribuée au directeur de l'ingénierie de l'époque, un certain M. Reese : dessiner un véhicule capable de « remplacer le cheval ». Le responsable du style de la division, Ted Ornas, racontera plus tard combien ce mandat était vague : aucune étude de marché fiable n'existait sur le potentiel réel d'un véhicule de loisir à quatre roues motrices, la Jeep Willys d'après-guerre — simple dérivé civil de la jeep militaire, aux flancs plats et sans le moindre galbe — étant alors la seule référence disponible sur un marché jugé confidentiel.

Une première tentative jugée trop timide, puis un déclic nocturne

Les premières esquisses proposées par l'équipe d'Ornas, aux flancs plats et sans relief, reprennent inconsciemment l'aspect austère de la Jeep militaire et ne suscitent qu'un enthousiasme poli auprès du comité de direction — au point que le programme est près d'être abandonné purement et simplement. Le déclic survient, selon le récit qu'Ornas livrera lui-même des années plus tard, un soir à sa table de cuisine : frustré par l'impasse, il griffonne sur un simple carton à dessin un profil à la carrosserie galbée, pensé pour un moulage en matière plastique plutôt que pour de la tôle emboutie. Présentée dès le lendemain à un membre du comité de direction, cette esquisse relance un programme qui semblait condamné.

Du plastique Goodyear à la tôle d'acier classique

Dans un premier temps, les ingénieurs d'IH étudient sérieusement une carrosserie en matière plastique — successivement le Royalite de U.S. Rubber puis une solution développée avec Goodyear, dont l'important savoir-faire dans les pièces plastiques moulées remontait à la production de guerre. Goodyear va jusqu'à réaliser une maquette à l'échelle par thermoformage sous vide, validée par la direction sur le seul plan esthétique. Mais en juillet 1959, une fois le chiffrage industriel de cette solution achevé, son coût de revient se révèle rédhibitoire : le programme plastique est abandonné, et le dessin galbé d'Ornas — entre-temps validé par la direction — est reconverti pour une fabrication en tôle d'acier classique. Un modèle grandeur nature en argile est achevé fin juillet 1959, puis définitivement approuvé en novembre de la même année.

Un moteur d'abord emprunté, puis retaillé dans un V8 maison

Les tout premiers prototypes reçoivent un quatre-cylindres d'origine britannique, l'Austin A55 du groupe BMC, déjà utilisé sur un petit fourgon utilitaire IH, le Metro-Mite. Ce moteur se révèle toutefois trop faible et trop peu fiable pour l'usage envisagé, sans que les volumes de vente projetés ne justifient pour autant le développement d'un moteur entièrement nouveau. La solution retenue est aussi économique qu'ingénieuse : les ingénieurs IH suppriment purement et simplement une rangée de cylindres du V8 « 304 » maison du groupe, obtenant un quatre-cylindres en ligne incliné de 152 pouces cubes (2,5 L) — baptisé Comanche — qui réutilise environ 80 % des pièces et de l'outillage du V8 d'origine (voir Le quatre-cylindres Comanche : un V8 amputé de moitié pour équiper le Scout). Au terme d'un programme de développement total de vingt-quatre mois — une vitesse d'exécution saluée comme remarquable pour l'industrie automobile de l'époque —, le résultat de cette genèse est présenté au public en novembre 1960 sous le nom de Scout 80 (voir Le Scout 80 (1961) : un concurrent de la Jeep CJ, en plus grand et plus confortable).

Voir aussi

• International Harvester avant le Scout : un géant agricole, un second rôle dans le pick-up
• Le Scout 80 (1961) : un concurrent de la Jeep CJ, en plus grand et plus confortable
• Le quatre-cylindres Comanche : un V8 amputé de moitié pour équiper le Scout
• L'architecture modulaire du Scout : un seul châssis, trois usages possibles