Le Scout, « premier SUV » ? Un débat de terminologie rétrospective, à traiter avec prudence

Un anachronisme désormais très répandu

Il est aujourd'hui extrêmement courant de lire que l'International Scout fut « le premier SUV » de l'histoire automobile, ou à tout le moins l'un des tout premiers. Cette affirmation, séduisante par sa simplicité, appelle une prudence méthodologique particulière : le sigle même de « SUV » (Sport Utility Vehicle) n'existait pas dans le vocabulaire commercial ou journalistique du début des années 1960, et son application rétrospective à des véhicules conçus et vendus sous d'autres catégories commerciales (utilitaire, pick-up compact, tout-terrain de loisir) relève nécessairement d'une reconstruction a posteriori plutôt que d'un fait d'époque vérifiable tel quel.

Ce que documentent les sources de référence

L'article encyclopédique de référence sur le Scout, prudent sur ce point, se contente d'affirmer que le modèle fut « le précurseur de SUV plus sophistiqués » (Ford Bronco, Chevrolet Blazer, puis Jeep Cherokee) — une formulation qui situe le Scout comme un jalon fondateur de la catégorie sans le qualifier lui-même explicitement de « premier SUV ». Une partie de la presse automobile américaine va plus loin et emploie sans détour l'expression, présentant le Scout comme ayant créé, presque malgré lui, un segment de marché entièrement nouveau : conçu à l'origine pour des usages avant tout commerciaux et agricoles (voir Le Scout 80 (1961) : un concurrent de la Jeep CJ, en plus grand et plus confortable), le véhicule se serait trouvé « parfaitement placé » pour capter un marché des loisirs de plein air alors en expansion, ce marché ne recevant son nom actuel que plus tard.

Un débat de fond : quel critère retenir pour « le premier » ?

Le désaccord ne porte pas sur l'antériorité chronologique du Scout par rapport au Bronco (1966) ou au Blazer (1969) — ce point ne fait guère débat — mais sur la définition même du mot « SUV » et sur le choix du véhicule de référence auquel appliquer ce critère rétrospectif. Selon que l'on retienne comme critère décisif la carrosserie fermée de type break sur châssis de camion, la transmission intégrale commutable, la vocation explicitement récréative plutôt qu'utilitaire, ou la présence d'une banquette arrière et d'un hayon, plusieurs véhicules antérieurs ou contemporains du Scout peuvent également revendiquer une forme de paternité : la Jeep Willys Wagon dès 1946 (une carrosserie fermée sur châssis de Jeep, mais sans la polyvalence modulaire du Scout), le Land Rover britannique (voir le dossier land-rover-series/ de ce corpus), ou encore le Jeep Wagoneer, lancé en 1962 — soit un an à peine après le Scout — et parfois crédité par une partie de la presse spécialisée d'avoir introduit la boîte automatique et la suspension indépendante sur un 4x4, deux innovations absentes du Scout à son lancement.

Le traitement retenu dans ce corpus

Conformément à la méthodologie appliquée à l'ensemble de ce corpus, ce dossier se garde de trancher artificiellement un débat que les sources elles-mêmes ne tranchent pas de façon univoque. Le Scout est présenté ici comme l'un des tout premiers représentants documentés de ce qui deviendra la catégorie SUV — un jalon incontestable de cette histoire, quelle que soit la façon dont on choisit d'en délimiter précisément les contours — plutôt que comme « le » premier SUV au sens absolu, une affirmation qui relève davantage du raccourci journalistique commode que du consensus historiographique établi.

Voir aussi

• Le Scout 80 (1961) : un concurrent de la Jeep CJ, en plus grand et plus confortable
• Scout, Jeep CJ et Ford Bronco : trois trajectoires pour trois pionniers du 4x4 de loisir
• Le « pionnier oublié » : pourquoi le Scout reste moins connu que ses héritiers