Le Wagoneer original (1963) : une Jeep pensée comme une automobile avant l'heure

Ce dossier est consacré au Wagoneer moderne (2022-) ; cette fiche et les suivantes du présent sous-dossier n'en documentent que le contexte historique nécessaire à sa bonne compréhension, sans prétendre à une couverture exhaustive du modèle SJ 1963-1991, qui pourrait un jour justifier son propre dossier dans ce corpus.

Remplacer un utilitaire par une automobile

Le Wagoneer fait ses débuts en novembre 1962, pour le millésime 1963, comme successeur du Willys Jeep Station Wagon commercialisé depuis 1946. Le cahier des charges rompt délibérément avec la philosophie utilitaire qui avait jusque-là caractérisé la marque : sous la direction du designer industriel Brooks Stevens, déjà connu pour son travail sur d'autres véhicules Willys, l'équipe de développement construit ce que l'encyclopédie de référence qualifie de « première gamme Jeep entièrement distincte de la Jeep CJ ». Le développement mobilise environ trois ans de travail et un budget de l'ordre de 20 millions de dollars — un investissement conséquent pour Kaiser Jeep à l'époque.

Des innovations rares sur un 4x4 de ce gabarit en 1963

Le Wagoneer introduit sur le segment des tout-terrains plusieurs équipements alors inhabituels, qui le rapprochent délibérément d'une automobile de tourisme :

• une suspension avant indépendante, proposée en série sur les versions à propulsion (roues arrière motrices) ;
• un moteur six-cylindres « Tornado » à arbre à cames en tête (SOHC) de 230 pouces cubes, une architecture rare sur un moteur américain de grande série à cette date ;
• une boîte automatique disponible en option, elle aussi peu courante sur un tout-terrain de l'époque ;
• une direction assistée et une climatisation de série disponibles en option — des équipements de confort alors réservés aux berlines.

La carrosserie break, plus proche dans ses proportions d'une automobile familiale que d'un utilitaire militaire, complète cette rupture avec l'image jusque-là associée à la marque.

Un « progéniteur » du SUV moderne, à condition de nuancer

Les sources de référence, dont l'article encyclopédique consulté pour cette fiche, présentent le Wagoneer comme un authentique « progéniteur du SUV moderne ». À son lancement, il ne rencontre pratiquement aucun concurrent direct sur ce positionnement précis : le Range Rover britannique, souvent cité en comparaison, ne existera pas avant huit années supplémentaires sous sa première forme à deux portes, sa version à quatre portes n'arrivant qu'en 1981 et ses ventes officielles aux États-Unis pas avant 1987.

Ce même statut de pionnier fait toutefois l'objet, dans la presse spécialisée comme chez les historiens de l'automobile, d'un débat de terminologie comparable à celui déjà traité dans ce corpus au sujet de l'International Harvester Scout (lancé un an plus tôt, en 1960-1961, mais dépourvu à son lancement de la suspension indépendante et de la boîte automatique qu'apporte le Wagoneer) — voir Le Scout, « premier SUV » ? Un débat de terminologie rétrospective, à traiter avec prudence pour le traitement complet de cette question de fond, non tranchée par les sources elles-mêmes et à laquelle cette fiche se range plutôt que de la rouvrir en doublon.

Une carrière commerciale qui débute modestement mais s'installe durablement

Vendu à l'origine comme une évolution premium plutôt que comme un nouveau segment de marché à part entière, le Wagoneer trouve rapidement son public auprès d'acheteurs suburbains et ruraux aisés, loin du seul usage agricole ou militaire qui définissait jusque-là la gamme Jeep. Cette base commerciale sera le socle d'une déclinaison encore plus luxueuse dès 1966 (voir Le Super Wagoneer (1966-1969), précurseur oublié du SUV de luxe) et d'une carrière commerciale exceptionnellement longue, retracée dans les fiches suivantes de ce sous-dossier.

Voir aussi

• Le Super Wagoneer (1966-1969), précurseur oublié du SUV de luxe
• Le Wagoneer SJ à travers trois actionnaires : Kaiser Jeep, AMC, Chrysler
• Le châssis SJ, une base partagée avec la Cherokee deux portes et le pick-up Gladiator/J-Series
• Le Scout, « premier SUV » ? Un débat de terminologie rétrospective, à traiter avec prudence