Trois moteurs, trois philosophies — le comparatif décisif de l'hiver 1940-1941

Le Continental de Bantam : un choix par nécessité

Trop petite pour produire son propre moteur adapté au projet, American Bantam se tourne vers un motoriste extérieur et retient un 4-cylindres Continental BY-4112 : 1 835 cm³ (112 pouces cubes), alésage/course de 81 x 99 mm, taux de compression de 6,83:1, pour une puissance donnée selon les sources à 45 ou 48 ch (à 5 400 tr/min) et un couple de 86 lb-pi (117 N·m). Un moteur honnête, mais bridé par la cylindrée modeste imposée par le format très compact du véhicule.

Le Willys : un moteur de tourisme optimisé pendant des années

Willys-Overland part d'une base radicalement différente : un 4-cylindres maison de 134 pouces cubes (2,2 L), déjà éprouvé sur ses automobiles de tourisme et amélioré de longue date par l'ingénieur Delmar « Barney » Roos, qui parvient à le faire progresser d'une quarantaine de chevaux à 60 ch bruts. C'est ce différentiel de puissance considérable qui impressionne le plus les militaires lors des essais comparatifs de fin 1940 — au point de compenser, aux yeux de l'armée, les débuts poussifs et le déficit de fiabilité du premier prototype « Quad » (voir Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940).

Le Ford : pénalisé par son propre héritage industriel

Ford, à l'inverse, ne dispose en 1940 que d'un seul moteur 4-cylindres encore en fabrication : celui de son tracteur Ford Model N — un bloc pensé pour tourner à bas régime sous forte charge, non pour la vivacité attendue d'un véhicule de reconnaissance. L'équipe de Dale Roeder parvient, à force de modifications (arbre à cames retravaillé, carburateur plus généreux), à faire progresser sa puissance d'environ 30 à 40 ch — un résultat honorable au vu du point de départ, mais qui reste très en retrait du Go Devil de Willys.

Un verdict sans appel

Le différentiel de puissance entre les trois moteurs — de l'ordre de 45-48 ch pour Bantam, 40 ch pour Ford, et 60 ch pour Willys — pèse lourd dans le choix final de l'armée à l'été 1941 (voir Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)). Il explique aussi pourquoi le gouvernement refusera plus tard à Ford, lorsqu'il rejoindra la production de masse, la possibilité de motoriser sa propre GPW avec une version élargie de son propre moteur tracteur : le Go Devil de Willys s'impose alors comme la seule motorisation retenue pour l'ensemble de la production standardisée (voir Ford entre en scène — la GPW, licence gratuite et production décentralisée).

Voir aussi

• Le moteur "Go Devil" L134 — l'atout décisif de Willys
• Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940
• Karl Probst dessine le premier prototype en deux jours — la jeep de Bantam