Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940

Deux prototypes construits à partir des plans de Bantam

Une fois le prototype Bantam livré et testé à Camp Holabird, l'armée, jugeant la petite firme de Butler incapable de produire à l'échelle requise, transmet ses plans détaillés à Willys-Overland et à Ford et les encourage à présenter leurs propres versions (voir Les plans de Bantam transmis à la concurrence : une décision d'État controversée). Willys livre son prototype, baptisé « Quad », le 11 novembre 1940 ; Ford présente le sien, le « Pygmy », le 23 novembre — soit tout juste deux mois après la Bantam. Les deux véhicules ressemblent fortement à leur modèle, au point qu'un observateur non averti pourrait les confondre.

Le Quad de Willys : un excellent moteur, un excès de poids

Le point fort du prototype Willys tient tout entier à son moteur : l'ingénieur en chef Delmar « Barney » Roos, qui travaillait depuis des années à l'amélioration du 4-cylindres automobile de la marque, était parvenu à porter sa puissance d'une petite quarantaine de chevaux à 60 ch (SAE, brut) — un chiffre qui impressionne immédiatement les soldats chargés des essais sur un véhicule aussi léger et découvert. Ce moteur deviendra plus tard le fameux « Go Devil » (voir Le moteur "Go Devil" L134 — l'atout décisif de Willys). Le revers de la médaille : le Quad souffre d'un excès de poids et d'une certaine fragilité, deux défauts que Willys devra corriger avant la production de série.

Le Pygmy de Ford : la meilleure tôlerie, le plus faible moteur

Chez Ford, la situation est inversée. L'entreprise ne dispose en 1940 que d'un seul moteur 4-cylindres de série, hérité de son tracteur Ford Model N, nettement moins performant : l'équipe dirigée par l'ingénieur Dale Roeder parvient, à force de modifications (nouvel arbre à cames, carburateur plus généreux), à le faire progresser d'environ 30 à 40 ch — un résultat qui reste inférieur au Willys. En revanche, la conception de la face avant du Pygmy est saluée comme la plus astucieuse des trois concurrents : l'ensemble des feux est intégré derrière une calandre droite unique, sous un capot large, plat et parfaitement horizontal (assez pour servir de table de fortune aux soldats), retenu par une simple charnière piano qui permet de l'ouvrir en grand jusqu'à la verticale du pare-brise, sans béquille, pour un accès moteur inégalé. Cette face avant deviendra, avec quelques retouches, la signature visuelle définitive de la jeep de série (voir La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée).

Le compromis retenu : le moteur Willys, la carrosserie Ford

Après une nouvelle campagne d'essais comparatifs, l'armée commande 1 500 exemplaires de chacun des trois modèles (Bantam BRC-40, Ford GP, Willys MA) pour un test en conditions réelles à grande échelle — la limite de poids du cahier des charges ayant entre-temps été relevée de 1 275 lb à 2 160 lb (980 kg), tant l'objectif initial s'était révélé irréaliste pour les trois constructeurs (voir 540 kg exigés, plus de 1 100 kg livrés : la dérive assumée du poids réglementaire). Willys, retardé par la nécessité de retirer encore 240 lb (109 kg) à son Quad, ne démarre sa propre production qu'au 5 juin 1941, sous la désignation MA (« Military model A ») : seuls 1 555 exemplaires en sont construits, la plupart livrés à l'URSS au titre du Prêt-Bail (27 survivants recensés à ce jour). Ford, de son côté, construit environ 4 458 GP, dont cinquante à quatre roues directrices (quatre survivantes), et devient le premier des trois à équiper en nombre des unités de l'armée américaine elle-même.

C'est en confrontant ces deux prototypes — et les enseignements tirés de la Bantam — que l'armée arrête, à l'été 1941, la définition du véhicule standardisé qui deviendra la Willys MB : le moteur Willys, associé à la face avant Ford (voir Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)). Comme pour les BRC-40, l'essentiel de cette première vague de production (MA et GP) part vers le Royaume-Uni et l'URSS ; à peine quelques centaines de Bantam et moins d'un millier de Ford GP restent alors en dotation aux troupes américaines elles-mêmes.

Voir aussi

• Karl Probst dessine le premier prototype en deux jours — la jeep de Bantam
• Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)
• Le moteur "Go Devil" L134 — l'atout décisif de Willys
• Trois moteurs, trois philosophies — le comparatif décisif de l'hiver 1940-1941