Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)

Le choix de la standardisation

En juillet 1941, pressé par l'urgence d'équiper ses troupes et celles de ses alliés, le ministère de la Guerre américain décide de ne plus disperser ses commandes entre trois constructeurs concurrents (voir Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940) mais de désigner un fournisseur unique pour un nouveau lot de 16 000 véhicules — une commande portée à 18 600 exemplaires dès le 4 août selon une source française. Willys-Overland l'emporte, principalement grâce à son moteur bien plus puissant, le « Go Devil » (60 ch bruts), à un coût de revient plus bas et à une silhouette plus basse que ses concurrents.

Un design de synthèse : le meilleur des trois candidats

Le véhicule retenu, désigné MB (succédant à la désignation de présérie MA), n'est pas simplement le Quad de Willys reconduit tel quel : il intègre les meilleures idées observées chez les deux autres candidats. L'emprunt le plus visible vient de Ford : la face avant large et plate, calandre unique et phares déplacés vers l'intérieur, sous le capot, protégés par une grille frontale et un pare-buffle (voir La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée). Un brevet de dessin est déposé par l'ingénieur Willys Delmar « Barney » Roos (numéro 136819) et cédé à Willys-Overland : il codifie ce qui deviendra la silhouette caractéristique et universellement reconnaissable de la jeep — capot légèrement fuselé en carapace, calandre verticale à barreaux, phares intégrés à la face avant.

Des innovations techniques de série

L'entrée en production de masse de ce véhicule introduit, pour la première fois sur un véhicule de la taille d'une voiture particulière, plusieurs solutions techniques encore rares à l'époque : une véritable boîte de transfert dédiée à la gestion des quatre roues motrices, et des joints homocinétiques sur l'essieu avant directeur et moteur (voir La boîte de transfert Spicer — une première mondiale sur un véhicule de ce gabarit).

Le calendrier de mise en route

La production proprement dite de la MB ne débute que le 18 novembre 1941, retardée par plusieurs mouvements de grève chez des fournisseurs. La cadence prévue est ambitieuse : 400 véhicules par jour, avec un objectif d'achèvement de la première grosse commande dès janvier 1942. Le coût facturé au gouvernement pour cette première tranche s'établit à 648,74 dollars par exemplaire chez Willys — sensiblement moins que le tarif ultérieurement pratiqué par Ford pour son propre modèle sous licence, la GPW, facturée 782,59 dollars (voir Ford entre en scène — la GPW, licence gratuite et production décentralisée).

Voir aussi

• Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940
• Ford entre en scène — la GPW, licence gratuite et production décentralisée
• Le moteur "Go Devil" L134 — l'atout décisif de Willys
• La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée