Ford entre en scène — la GPW, licence gratuite et production décentralisée

Willys débordé, Ford appelé en renfort

Dès octobre 1941, il devient évident que Willys-Overland ne peut à elle seule tenir la cadence de production exigée par l'armée. Le gouvernement se tourne vers Ford, auquel il attribue une commande de 30 000 exemplaires — mais à construire strictement selon les plans, spécifications et brevets de Willys, moteur « Go Devil » compris. Ford propose bien d'utiliser son propre moteur de tracteur agrandi et plus puissant, mais le gouvernement refuse net : il exige une identité totale avec la Willys MB, à la fois pour profiter du moteur Willys, jugé supérieur, et pour garantir une interchangeabilité complète des pièces entre les deux productions. Willys accepte de céder gratuitement sa licence — sans percevoir la moindre redevance de Ford ni du gouvernement.

La désignation GPW et le coût de la reconversion

Le véhicule ainsi fabriqué par Ford reçoit la désignation GPW (G pour contrat gouvernemental, P pour l'empattement de 80 pouces, W pour la conception et le moteur « Willys » sous licence). Ford investit 4 millions de dollars (environ 60,5 millions de dollars de 2024) pour retooler ses usines et produire le moteur Willys ; le premier exemplaire de série sort dès le 2 janvier 1942, quelques jours à peine après qu'une nouvelle commande de 63 146 GPW supplémentaires a été passée fin décembre 1941.

Une production volontairement dispersée

Le Quartermaster Corps impose à Ford de répartir sa fabrication sur plusieurs sites, en plus de l'usine principale de River Rouge à Dearborn (Michigan), afin de faciliter l'expédition simultanée depuis les trois façades maritimes du pays : Louisville (Kentucky), Chester (Pennsylvanie), Dallas (Texas) et Richmond (Californie), auxquels s'ajoute l'usine d'Edgewater (New Jersey) durant les quatre premiers mois de 1943 seulement. Au total sur la guerre, Ford construit environ 277 900 à 280 000 GPW (les décomptes diffèrent selon les sources), contre 359 000 à 363 000 MB pour Willys — soit, ensemble, plus de 640 000 exemplaires standardisés, dont environ 50 000 livrés à l'URSS au titre du Prêt-Bail. La répartition entre les sites Ford aurait été, selon une source, la suivante : River Rouge 21 559, Dallas 93 748, Louisville 93 364, Chester 18 533, Edgewater 1 333.

Une interchangeabilité pensée dès l'origine — et ses limites

Pour garantir cette compatibilité de pièces sur le terrain, les deux constructeurs s'approvisionnent auprès des mêmes fournisseurs : châssis chez Midland Steel, roues chez Kelsey-Hayes, essieux et boîtes de transfert chez Spicer. Ford simplifie néanmoins un point : il remplace la calandre grillagée soudée d'origine par une pièce unique en tôle emboutie percée de neuf fentes verticales, moins coûteuse à produire — solution que Willys adopte à son tour à partir de l'unité numéro 25 808 (voir La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée). Des différences subsistent malgré tout : la traverse avant du châssis Ford, en forme de U inversé, diffère de la barre tubulaire ronde utilisée par Willys — un repère encore utilisé aujourd'hui pour différencier les deux véhicules au premier coup d'œil (voir Repérer une Willys MB d'une Ford GPW — les indices concrets) — et de nombreuses pièces Ford portent un « F » embouti. Les deux marques avaient d'abord estampillé leur nom en toutes lettres sur plusieurs éléments de carrosserie, avant que le gouvernement n'exige l'arrêt de cette pratique en 1942.

Ce n'est qu'en janvier 1944 qu'un modèle de carrosserie composite, fabriqué par American Central Manufacturing (fournisseur des carrosseries des deux marques depuis le début), unifie enfin les détails de construction restés distincts jusque-là. Le chaos de la production en temps de guerre produit malgré tout, jusqu'au bout, des hybrides curieux aujourd'hui recherchés des collectionneurs : premières GPW montées sur châssis Willys, GPW tardives de 1943 avec carrosserie Willys non modifiée, ou MB de 1945 affublées d'un échappement surélevé anti-boue, d'essuie-glaces à dépression et d'un frein à main de style CJ civil.

Voir aussi

• Willys remporte le contrat de production de masse — naissance de la MB (juillet 1941)
• Repérer une Willys MB d'une Ford GPW — les indices concrets
• La jeep en chiffres — une production de guerre hors norme (1941-1945)
• La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée