Karl Probst dessine le premier prototype en deux jours — la jeep de Bantam

Un ingénieur indépendant recruté dans l'urgence

American Bantam, petit constructeur de Butler (Pennsylvanie) issu du rachat des actifs de l'American Austin Car Company en faillite, ne compte dans ses rangs aucun dessinateur capable de formaliser rapidement un jeu de plans complet. Son ingénieur en chef et directeur d'usine, Harold Crist — vétéran de Duesenberg puis 18 ans chez Stutz Motor Company avant de rejoindre Bantam en 1937 — fait appel à un designer freelance de Détroit, Karl Probst. Ce dernier refuse d'abord la mission, puis se laisse convaincre après une sollicitation directe de l'armée et accepte de travailler sans salaire dans un premier temps. Il se met au travail le 17 juillet 1940.

Deux jours de dessin, un exploit resté célèbre

Sur le trajet le menant à Butler, Probst prend soin de commander par téléphone à la société Spicer de Toledo les essieux moteurs et la boîte de transfert à réduction qu'il sait indispensables. Arrivé le 18 juillet, il boucle l'avant-projet dès le lendemain et établit son devis le jour suivant : les plans complets du futur « Bantam Reconnaissance Car » (BRC) sont donc dessinés en seulement deux jours. Pour aller vite, Crist et son équipe recyclent un maximum de pièces existantes du catalogue Bantam (capot, tableau de bord, ailes avant galbées) et de composants disponibles sur étagère ; le moteur retenu est un 4 cylindres Continental BY-4112 de 1 835 cm³, dont la puissance est donnée à 45 ch par une source et 48 ch (à 5 400 tr/min) par une autre, pour un couple de 86 lb-pi (117 N·m). Les essieux proviennent d'une Studebaker Champion, adaptés aux liaisons Spicer pour fonctionner en quatre roues motrices.

Le dossier de candidature de Bantam, plans à l'appui, est déposé le 22 juillet 1940 — jour limite fixé par l'armée. Les concepteurs choisissent délibérément de ne pas respecter la limite de poids à vide du cahier des charges, jugée irréaliste : ils visent 841 kg, et le prototype achevé pèsera finalement environ 922 kg (l'infobox technique de la fiche donne, pour la version de série BRC-40, un poids à vide de 950 kg).

La livraison, à trente minutes près

Le prototype, à peine testé, est conduit sur ses propres roues depuis l'usine de Butler jusqu'au centre d'essais de l'armée à Camp Holabird, dans la banlieue de Baltimore (Maryland) — environ 275 km de trajet. Il est réceptionné le 23 septembre 1940 à 16 h 30, soit une demi-heure seulement avant l'expiration du délai de 49 jours fixé par l'armée. Ce premier exemplaire, surnommé « Old Number One » et d'abord baptisé en interne « Blitz Buggy », entame dès le 27 septembre une batterie d'essais très rude : bourbiers, gués, sable, pentes, tractant des charges variées, sur un cumul de 5 800 km en 30 jours d'essais d'endurance — toute panne de plus de 24 heures entraînant la disqualification pure et simple du candidat. Le véhicule impressionne les militaires au point d'être présenté, le 27 octobre 1940, à la commission des blindés de Fort Knox.

Karl Probst, dont le travail de conception a permis à Bantam de remporter le tout premier contrat, ne touchera en tout et pour tout que 200 dollars pour cet exploit — un fait souvent rappelé par les historiens du sujet comme un symbole des rapports de force ultérieurs entre Bantam et les deux géants qui allaient lui succéder, Willys-Overland et Ford (voir Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940).

Voir aussi

• Le cahier des charges de 1940 — un appel d'offres à 135 constructeurs, un délai impossible
• Du prototype à la série — les Bantam BRC-60 et BRC-40 (1940-1943)
• Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940
• Les plans de Bantam transmis à la concurrence : une décision d'État controversée