VAZ-2123, Chevrolet Niva : la coentreprise GM-AvtoVAZ et la bataille du nom « Niva »

Un successeur pensé dès les années 1980, retardé par la crise

Les projets de modernisation ou de remplacement de la vieillissante VAZ-2121 démarrent à Togliatti dès les années 1980. Plusieurs pistes ambitieuses sont un temps envisagées : boîte de vitesses combinée à la boîte de transfert, direction à crémaillère, suspension à quatre roues indépendantes, voire un moteur transversal comme sur nombre de crossovers actuels — ce qui aurait pu faire de cette Niva de nouvelle génération une pionnière du genre. Faute de budget, c'est finalement une solution plus modeste qui est retenue : conserver la plateforme existante mais moderniser moteur, transmission, suspension et carrosserie. Le nouveau modèle, désigné VAZ-2123, est présenté pour la première fois au Salon de l'automobile de Moscou en 1998, mais la production en petite série ne démarre qu'en janvier 2001, avec un moteur 1,7 litre à injection de 80 ch, un embrayage hydraulique à rattrapage de jeu automatique et une boîte de transfert repositionnée pour réduire bruit et vibrations. Quelques exemplaires seulement sont commercialisés sous badge Lada, au prix de 370 000 roubles, avant que le projet ne change de mains.

La coentreprise GM-AvtoVAZ (2001-2019)

En mars 2001, à peine la VAZ-2123 lancée, AvtoVAZ et General Motors signent un accord de coentreprise. Constituée avec un troisième actionnaire minoritaire, la BERD (Banque européenne pour la reconstruction et le développement, 16,8 % des parts, sortie du capital en 2012), la structure GM-AvtoVAZ est détenue à parts égales par les deux constructeurs mais gérée exclusivement par General Motors. La production de la nouvelle Niva sous badge Lada est rapidement suspendue et, en septembre 2002, une usine neuve construite par la coentreprise à Togliatti démarre la production sous le nom Chevrolet Niva. Au passage, AvtoVAZ cède à la coentreprise les droits d'usage du nom « Niva » — ce qui contraint le constructeur à rebaptiser sa propre VAZ-2121 en Lada 4x4 (voir De la VAZ-2121 à la 21213/21214 — évolution technique et de nomenclature 1977-2010). Le nouveau modèle se distingue de la VAZ-2121 par une direction assistée classique (remplaçant la direction assistée électrique), un freinage et une transmission renforcés, et des réglages de suspension propres. Il devient le SUV le plus vendu du marché russe en 2004 et 2005, puis reçoit en 2006 le titre de « véhicule tout-terrain de l'année » dans sa catégorie ; une version GLX à moteur Opel FAM1 1,8 litre, nouvelle transmission, ABS et airbags est testée la même année.

Un divorce entamé en 2019

En décembre 2019, AvtoVAZ rachète la participation de 50 % de General Motors dans la coentreprise. Le 15 avril 2020, GM-AvtoVAZ est officiellement rebaptisée Lada Zapad Togliatti (« zapad » signifiant « ouest » en russe), formalisant son statut de filiale à 100 % du groupe AvtoVAZ. L'usine continue un temps à fabriquer et vendre le modèle sous le badge Chevrolet, avant la bascule complète vers la marque Lada. Selon un communiqué de presse de Lada cité par sovietauto.fr, ce nouveau nom « s'inscrit dans la logique d'appartenance de la société au groupe AvtoVAZ ». En été 2021, la production de ce modèle de seconde génération est transférée sur la ligne principale de l'usine de Togliatti, aux côtés de la Niva de première génération, et l'usine de Lada Zapad Togliatti est mise en sommeil.

La Niva change de nom une seconde fois

En août 2020, Lada reprend donc la production de l'ex-Chevrolet Niva (2003) et la commercialise sous le nom provisoire de « nouvelle Lada Niva ». En décembre 2020, ce modèle est renommé Lada Niva Travel, tandis que l'ancienne Lada 4x4 (VAZ-2121/21213/21214) devient officiellement, en janvier 2021, la Lada Niva Legend — un jeu de noms qui peut prêter à confusion mais qui reflète bien la coexistence, depuis lors, de deux lignées Niva distinctes et non interchangeables (voir Niva Legend et Niva Travel — les évolutions les plus récentes (2020-2026)).

Voir aussi

• De la VAZ-2121 à la 21213/21214 — évolution technique et de nomenclature 1977-2010
• Niva Legend et Niva Travel — les évolutions les plus récentes (2020-2026)
• L'Alliance Renault-Nissan au capital d'AvtoVAZ (2008-2022) — repères factuels