Genèse de la Niva — du cahier des charges de Kossyguine aux six prototypes VAZ-2121

Un besoin identifié au sommet de l'État soviétique

Le projet qui deviendra la Niva démarre en 1971, dans la foulée du 24ᵉ Congrès du Parti communiste d'Union soviétique. Alexeï Kossyguine, alors président du Conseil des ministres, confie aux bureaux d'études de VAZ (Togliatti) et d'AZLK (Moscou, constructeur des Moskvitch) la mission de concevoir un véhicule adapté aux campagnes soviétiques : les berlines Jigouli, Moskvitch ou Zaporojets, conçues pour un usage citadin, sont inadaptées aux vastes zones du pays dépourvues de routes goudronnées, tandis que les tout-terrains d'UAZ restent réservés à un usage militaire ou public (fourgons postaux, ambulances) et ne sont jamais vendus aux particuliers. Une version de cette origine, rapportée par un journaliste américain sans être recoupée ailleurs dans ce corpus, situe le déclic lors d'une visite de Kossyguine à l'usine de Togliatti en 1970 consacrée à un tout autre sujet (une enquête sur des détournements de fonds) — anecdote pittoresque à traiter avec prudence, la version la mieux sourcée restant celle du cahier des charges officiel émis après le 24ᵉ Congrès de 1971.

Une équipe VAZ menée par Vladimir Soloviev puis Piotr Proussov

Une équipe de designers VAZ, dirigée par Vladimir Soloviev, se met au travail dès 1971 en concurrence directe avec AZLK. Le projet est en partie inspiré du prototype IZh-14 de 1974. Soloviev meurt avant l'aboutissement du projet et c'est l'ingénieur Piotr Proussov qui lui succède à la tête du bureau d'études (voir sa biographie détaillée dans Piotr Proussov — biographie de l'ingénieur en chef de la Niva) et qui est aujourd'hui crédité de la paternité de la voiture.

Six prototypes en cinq ans

• E-2121 (1971) : premier prototype, surnommé « krokodil » (le crocodile) en raison de sa face avant caractéristique. Jugé trop rustique — bâché, sans portières — il est rejeté par la direction, qui exige que les automobilistes ruraux bénéficient d'un confort comparable à celui des citadins.
• 2E-2121 (1973) : évolution radicale par rapport au premier essai. Le nouveau dessin, inspiré des premières Lada Jigouli et plus particulièrement du prototype VAZ-1101 « Cheburachka » (lui-même dérivé de la Fiat 127), est l'œuvre du jeune designer Valery Pavlovitch (également crédité ailleurs sous le nom de Valeri Semouchkine selon les sources, voir note ci-dessous). Rupture avec les tout-terrains de l'époque : carrosserie hatchback moderne plutôt que caisse bâchée classique. L'influence de la Fiat 127 est reconnaissable dans le dessin du capot « en coquille » et du montant arrière.
• VAZ-2121M (1974) : dérivé de la VAZ-2103 alors la plus récente du catalogue VAZ, avec son moteur de 1452 cm³ et plusieurs équipements repris tels quels (pare-chocs chromés, phares, instruments, sièges, volant). Deux exemplaires reçoivent en 1975 un moteur de 1478 cm³ dérivé de la Moskvitch 1500 (UZAM-412) ; les essais démontrent son incompatibilité avec le nouveau châssis et le moteur d'origine est réinstallé. Ce prototype est prêt pour une production en série dès 1975, mais l'arrivée de la nouvelle VAZ-2106 fin 1975 pousse la direction à repousser le projet d'un an pour développer un dernier prototype basé sur ce modèle plus récent.
• Prototype final (1976) : motorisé par le 1568 cm³ le plus puissant du catalogue VAZ de l'époque (dérivé de la VAZ-2106), avec transmission intégrale permanente et blocage du différentiel central déjà en place. Ce prototype se montre supérieur à son concurrent d'AZLK, la Moskvitch 416, tant en conception qu'en comportement réel, et obtient le feu vert pour la production en série en mars 1976, dans la foulée du 25ᵉ Congrès du PCUS.

Des essais d'endurance intensifs

Avant sa mise en production, la Niva est testée pendant plusieurs années par une équipe dirigée par Vadim Kotliarov sur les terrains les plus difficiles d'URSS : monts Oural et Sibérie, déserts de la RSS du Kazakhstan, montagnes du Pamir en RSS du Tadjikistan. Elle y est comparée à son équivalent militaire, l'UAZ-469, ainsi qu'à des tout-terrains occidentaux de référence — la gamme britannique Land Rover Series et le Range Rover (voir Les capacités de franchissement mesurées dès les essais soviétiques de 1973-1974 pour le détail chiffré de ces essais, et la comparaison avec L'évolution de la transmission intégrale — de la roue libre sélective au 4x4 permanent du dossier land-rover-series/, où la transmission intégrale ne deviendra permanente qu'en 1983, six ans après le lancement de la Niva).

Lancement

Le nom « Niva 1600 » (Champ) est retenu pour l'export, tandis que le marché intérieur conserve la désignation VAZ-2121. La production en série démarre le 5 avril 1977. Les premiers modèles d'exportation sont dévoilés en 1978, avec une présentation au Salon de l'automobile de Paris — la Niva conquiert alors rapidement au moins 40 % du marché européen des véhicules 4x4, devenant le modèle d'exportation le plus vendu de Lada. Fait notable, la demande à l'export étant jugée prioritaire par les autorités soviétiques, les clients domestiques doivent alors patienter, alors même que le véhicule avait été conçu en priorité pour eux.

Note sur les noms propres : la version anglophone de Wikipédia (mieux sourcée sur ce point précis, citant l'ouvrage de référence d'Andy Thompson, Cars of the Soviet Union) nomme le designer du style Valery Pavlovitch, tandis que d'autres sources (dont sovietauto.fr) créditent Valeri Semouchkine comme designer des deux générations de Niva et auteur des tout premiers croquis portant déjà le nom « Niva » (voir D'où vient le nom « Niva » ? La légende des prénoms d'enfants, officiellement démentie) — il pourrait s'agir de la même personne diversement transcrite, ou de deux designers ayant travaillé successivement sur le projet ; consigné sans arbitrage faute de source permettant de trancher.

Voir aussi

• AutoVAZ et Togliatti — la genèse soviétique avec l'aide de Fiat
• Piotr Proussov — biographie de l'ingénieur en chef de la Niva
• Les capacités de franchissement mesurées dès les essais soviétiques de 1973-1974
• « Premier SUV monocoque au monde » — une affirmation à nuancer
• D'où vient le nom « Niva » ? La légende des prénoms d'enfants, officiellement démentie