Piotr Proussov — biographie de l'ingénieur en chef de la Niva

Un parcours entièrement togliattien

Piotr Mikhaïlovitch Proussov naît en 1942 dans le village de Zubki, en Biélorussie. Diplômé en 1970 de l'Institut de construction mécanique de Zaporojie, il rejoint aussitôt l'usine automobile de la Volga à Togliatti comme ingénieur de conception — le début d'une carrière qui s'étendra sur 46 ans au sein du même complexe industriel. En 1972, il est nommé ingénieur en chef du projet VAZ-2121, qu'il pilote jusqu'à son lancement en 1977 (voir la genèse complète et les six prototypes successifs dans Genèse de la Niva — du cahier des charges de Kossyguine aux six prototypes VAZ-2121).

Un rôle qui dépasse la seule Niva

La Niva restera son unique projet de voiture complète, mais Proussov reste une figure centrale du bureau d'études d'AvtoVAZ pour le reste de sa carrière : il contribue à plusieurs véhicules-concepts et participe au développement de modèles ultérieurs, dont la famille VAZ-1111 Oka, la VAZ-2110 et, en gravissant les échelons jusqu'au poste d'ingénieur en chef d'AvtoVAZ en 1998, la lignée VAZ-2123 Kalina. Seule la Samara 2 parmi ces modèles ultérieurs atteindra brièvement le marché d'Europe de l'Ouest.

Une retraite qui n'en est pas vraiment une

Proussov prend sa retraite en 2007, mais continue de travailler : jusqu'en 2011, il dirige un groupe de projet visant à établir une production Lada en République tchétchène, tout en occupant simultanément, jusqu'en 2014, le poste d'ingénieur en chef du département d'homologation et de conception structurelle d'AvtoVAZ. Il continue de se rendre à l'usine de Togliatti jusqu'à trois semaines avant sa mort. Dans ses dernières années, il occupe, non sans une certaine ironie pour l'homme qui a créé le tout-terrain le plus exporté de l'histoire soviétique et russe, un poste de conseiller auprès du vice-président d'AvtoVAZ chargé du personnel et de la politique sociale.

Mort et hommage discret

Piotr Proussov meurt le 19 mars 2017, à l'âge de 75 ans — quelques jours à peine avant le 40ᵉ anniversaire du lancement de la Niva (5 avril 1977). Il est inhumé au cimetière municipal de Togliatti. Son décès est marqué par un bref discours d'adieu du président d'alors d'AvtoVAZ, Nicolas Maure, et la prise en charge des frais de ses obsèques par l'usine où il a passé toute sa carrière — un hommage jugé modeste par la presse spécialisée anglophone au regard de son apport à l'histoire automobile russe : à cette date, plus de 2,5 millions d'exemplaires de la Niva avaient été produits et plus d'un demi-million exportés.

Une note d'humour qui a brouillé sa propre postérité

C'est une interview de Proussov lui-même, donnée au magazine Itogi en 2012, qui est à l'origine de la légende — aujourd'hui officiellement démentie par AvtoVAZ — selon laquelle le nom « Niva » serait un acronyme formé à partir des prénoms de ses enfants. Selon le témoignage direct du designer Valeri Semouchkine, Proussov, homme d'esprit connu pour aimer plaisanter avec les journalistes, aurait sciemment inventé cette histoire pour la rendre « plus intéressante », sachant que la presse « déformerait de toute façon tout ». Voir le détail complet de cette affaire dans D'où vient le nom « Niva » ? La légende des prénoms d'enfants, officiellement démentie.

Voir aussi

• Genèse de la Niva — du cahier des charges de Kossyguine aux six prototypes VAZ-2121
• AutoVAZ et Togliatti — la genèse soviétique avec l'aide de Fiat
• D'où vient le nom « Niva » ? La légende des prénoms d'enfants, officiellement démentie