D'où vient le nom « Niva » ? La légende des prénoms d'enfants, officiellement démentie

La légende la plus répandue

Selon une histoire largement reprise — y compris, au moment de la rédaction de cette fiche, par les versions anglophone et francophone de Wikipédia — le nom « Niva » aurait été formé comme un acronyme à partir des prénoms des enfants de ses concepteurs : Natalia et Irina, les deux filles de Piotr Proussov (chef du bureau d'études d'AvtoVAZ, voir Piotr Proussov — biographie de l'ingénieur en chef de la Niva), et Vadim et Andreï, les deux fils de Vladimir Soloviev, un autre responsable du bureau d'études (voir Genèse de la Niva — du cahier des charges de Kossyguine aux six prototypes VAZ-2121). Cette version est régulièrement reprise par les médias et présentée comme un fait établi.

Le démenti officiel d'AvtoVAZ (25 novembre 2021)

Le 25 novembre 2021, AvtoVAZ réfute officiellement cette version dans son journal d'entreprise Volzhskiï Avtostroitel. L'article cite Valeri Semouchkine, designer des deux générations de Niva : « Vladimir Soloviev n'a pas eu de fils s'appelant Vadim. Mais il a un fils qui s'appelle Sergueï. Donc si on suit cette logique, la voiture devrait s'appeler ‘Nissa'. » Autre élément à charge contre la légende : l'un des croquis du futur tout-terrain sur lequel le nom du modèle apparaît déjà est daté de décembre 1971, alors que la fille cadette de Proussov — celle qui aurait, selon la légende, donné la deuxième lettre du nom — n'est née qu'en mars 1972, soit après la création du nom. Le journal relève aussi que la source de cette légende est une interview de Proussov lui-même au magazine Itogi en 2012 — Proussov étant connu, selon le témoignage direct de Semouchkine, pour son goût de la plaisanterie avec les journalistes : « Ces journalistes déformeront tout de toute façon, donc je fais en sorte que cela soit intéressant », aurait-il justifié auprès d'un ancien collègue.

L'origine réelle, selon AvtoVAZ

Selon le journal d'AvtoVAZ, le nom « Niva » — qui signifie en russe « champ cultivé » (ou « champ de blé/céréales ») — apparaît sur des croquis du début des années 1970, notamment ceux de Valeri Semouchkine, qui aurait défendu ce nom à plusieurs reprises face à la direction. Il est confirmé officiellement au niveau de l'État soviétique en 1976, l'année précédant le lancement commercial. L'explication est cohérente avec la vocation initiale du véhicule, conçu pour les zones rurales et agricoles de l'URSS (voir Genèse de la Niva — du cahier des charges de Kossyguine aux six prototypes VAZ-2121).

Un cas d'école de vérification croisée

Cette affaire illustre bien la prudence nécessaire face aux légendes bien ancrées, même reprises par des sources généralement fiables : au moment de la rédaction de cette fiche, les articles anglophone et francophone de Wikipédia consacrés à la Niva présentent toujours la version « acronyme des prénoms d'enfants » comme un fait, sans mentionner le démenti de 2021 — alors que ce dernier provient d'une source aussi autorisée que possible sur le sujet (le journal interne du constructeur lui-même, citant nommément l'un des deux designers concernés). Ce dossier retient donc la version du démenti d'AvtoVAZ comme la plus fiable, tout en documentant explicitement la persistance de la légende concurrente dans les sources généralistes.

Voir aussi

• Piotr Proussov — biographie de l'ingénieur en chef de la Niva
• Genèse de la Niva — du cahier des charges de Kossyguine aux six prototypes VAZ-2121
• AutoVAZ et Togliatti — la genèse soviétique avec l'aide de Fiat