First Overland — l'expédition Oxford-Cambridge de Londres à Singapour (1955-1956)

Une expédition étudiante devenue légende automobile

L'expédition d'Extrême-Orient Oxford et Cambridge (« Oxford and Cambridge Far Eastern Expedition »), restée dans l'histoire sous le nom de First Overland, réunit six étudiants tout juste diplômés des universités d'Oxford et de Cambridge (à l'exception de Nigel Newbery, encore en dernière année, seul membre oxonien de l'équipe) : Antony « B.B. » Barrington Brown (caméraman), Adrian Cowell (directeur logistique, à l'origine du projet, inspiré par une précédente expédition Oxford-Cambridge transafricaine de 1954), Patrick Murphy (navigateur et cuisinier), Nigel Newbery (intendant et mécanicien), Henry Nott (ingénieur en chef) et Tim Slessor (scribe et caméraman adjoint, qui écrira le récit de référence de l'expédition).

Deux Land Rover baptisées « Oxford » et « Cambridge »

L'expédition utilise deux Series I à empattement 86 pouces en carrosserie Station Wagon — la version break lancée en 1954-1955, à carrosserie en panneaux d'aluminium boulonnés plutôt qu'en bois comme l'ancien Tickford (voir Des panneaux plats au premier break 4x4 cinq portes du monde). Les deux véhicules sont surnommés « Oxford » et « Cambridge », d'après les universités des participants.

Une traversée de 18 000 miles en six mois

Partie de Hyde Park, à Londres, le 1er septembre 1955, l'expédition traverse la France, Monaco, l'Allemagne, l'Autriche, la Yougoslavie, la Grèce, la Turquie, la Syrie, l'Irak, l'Iran, l'Afghanistan, le Pakistan, l'Inde, le Népal, la Birmanie, la Thaïlande et la Malaisie avant d'atteindre Singapour le 6 mars 1956 — soit six mois et six jours de voyage pour plus de 18 000 miles (près de 29 000 km) parcourus, un trajet jamais réalisé auparavant dans son intégralité, dont certains tronçons (notamment la traversée de la Birmanie depuis l'Inde) ne suivaient alors aucune route, pavée ou non.

Un livre fondateur et une postérité durable

Le récit de l'expédition, First Overland: London-Singapore by Land Rover, publié par Tim Slessor en 1957, en reste la source la plus complète — les images filmées, insuffisantes en quantité au départ (complétées en cours de route par la BBC, sur la promesse de David Attenborough d'envoyer davantage de pellicule si les premiers rushs se révélaient bons), ne serviront qu'à trois courts films diffusés dans la série Traveller's Tales de la BBC, tournés en couleur mais diffusés en noir et blanc faute de technologie de diffusion couleur à l'époque. Une édition du cinquantenaire (2005) est préfacée par Sir David Attenborough, crédité en coauteur. Cette expédition inspire directement l'expédition suivante Oxford-Cambridge (Amérique du Sud, 1957-58, avec deux membres de l'équipe d'origine) ainsi que le tour du monde par voie terrestre sans interruption ni sponsoring d'Eric Edis (1957-1959, seul homme à avoir traversé deux fois la frontière birmane « fermée » sans assistance).

Cinquante ans après : la reconstitution de 2006, puis « The Last Overland » (2019)

Pour le cinquantenaire, en mars 2006, les cinq membres survivants de l'expédition (tous sauf Henry Nott) refont le dernier tronçon du trajet (Kuala Lumpur–Singapour) et accomplissent, avec humour, le rituel oublié en 1956 : un brunch au Raffles Hotel de Singapour, conformément à l'injonction de Rudyard Kipling de « se restaurer au Raffles ». Le tracé de 1955 est aujourd'hui en grande partie impraticable, du fait des conflits en Irak et en Afghanistan. En 2019, à 87 ans, Tim Slessor prévoit avec l'historien et documentariste Alex Bescoby de refaire le trajet en sens inverse, à bord de l'un des véhicules d'origine, « Oxford » (retrouvé et rapatrié au Royaume-Uni en 2017 pour restauration) ; tombé malade le jour du départ de Singapour (25 août 2019), il est remplacé au pied levé par son petit-fils, Nat George, qui termine le trajet jusqu'à Londres 111 jours plus tard, le 14 décembre 2019 — épisode raconté dans le livre Last Overland et un documentaire de Channel 4.

Voir aussi

• Des panneaux plats au premier break 4x4 cinq portes du monde
• Camel Trophy, les origines (1980-1986) — des Jeep brésiliennes au sauvetage héliporté de Bornéo
• Le Land Rover, icône britannique de la longévité — 70 % toujours en circulation
• Les raids oubliés des années 1950 — Operation RoverLand et Eric Edis
• L'expédition Lucas Trans-Global (1998) — un tour du monde pour les 50 ans du Land Rover