Camel Trophy, l'ère Discovery et la fin du partenariat (1990-2000)

1990, Sibérie : le Discovery prend le relais, un Antonov atterrit en Angleterre

Lancé en 1989, le Discovery devient dès l'édition 1990 le véhicule vedette des équipes du Camel Trophy, reléguant le Defender (nouveau nom adopté la même année, voir De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)) au rôle de véhicule de soutien logistique — une répartition des rôles qui perdurera presque jusqu'à la fin de l'épreuve. Pour marquer le vingtième anniversaire du Camel Trophy, l'organisation choisit un cadre inédit et hautement symbolique : l'URSS finissante, avec un parcours sibérien de Bratsk à Irkoutsk en passant par le lac Baïkal (le plus grand réservoir d'eau douce au monde en volume). Deux immenses cargos soviétiques Antonov An-124 — d'un gabarit comparable à un Boeing 747 cargo — se posent en Angleterre pour embarquer les Discovery flambant neuves, un fait sans précédent qui marque les esprits ; le convoi de présentation traverse la Place Rouge à Moscou, offrant à de nombreux Moscovites l'un de leurs tout premiers aperçus concrets de l'automobile occidentale contemporaine.

1991-1992 : l'Afrique de Livingstone, puis le record de la chute du Guyana

En 1991, le Camel Trophy retourne en Afrique pour suivre l'itinéraire de l'expédition du Dr David Livingstone (1866-1871) à la recherche des sources du Nil, de la Tanzanie au Burundi, en pleine saison des pluies pour plus de spectacle. En 1992, direction le Guyana, marqué par une randonnée pédestre nocturne jusqu'aux chutes de Kaieteur, chute d'eau à une seule volée la plus haute du monde (226 m, quatre fois la hauteur des chutes du Niagara, deux fois celle des chutes Victoria) — première participation américaine primée (Team Spirit Award).

1996 : la dernière édition « traditionnelle », un franchissement inédit de Kalimantan

L'édition 1996, de retour à Bornéo (versant indonésien du Kalimantan cette fois), est considérée par beaucoup de vétérans du Camel Trophy comme la dernière édition « traditionnelle », pleinement centrée sur le franchissement en convoi plutôt que sur des activités sportives annexes. Il s'agit de la toute première traversée motorisée est-ouest de Kalimantan, sur des pistes en grande partie totalement envahies par la végétation, nécessitant la reconstruction de nombreux ponts — travaux dirigés notamment par un charpentier américain spécialiste des maisons en rondins.

1997-1998 : le virage vers les sports d'aventure, puis la fin

À partir de 1997 (Mongolie), le format change profondément : abandon du convoi au profit d'une exploration libre par équipe (carte et GPS rudimentaire), intégration d'épreuves de vélo tout-terrain et de kayak. En 1998, dernière édition à utiliser un véhicule Land Rover comme monture principale, direction la Terre de Feu (Chili/Argentine) en plein hiver austral : les toutes nouvelles Freelander, plus légères, s'illustrent paradoxalement mieux que les Defender 110 alourdis par tout l'équipement sportif embarqué (kayaks, vélos, skis, raquettes) sur neige et boue.

1999 : la rupture officielle du partenariat

Le 25 février 1999, Land Rover et Worldwide Brands Inc. (propriétaire de la marque Camel Trophy) annoncent conjointement la fin de leur collaboration après dix-huit années de partenariat, estimant que l'évolution de l'épreuve vers un format multisports dilue désormais trop l'exposition de la marque automobile pour continuer à justifier le niveau de sponsoring engagé. Une dernière édition prévue au Pérou pour 1999 n'a jamais lieu ; une ultime édition, en 2000, se déroule intégralement sur l'eau entre Tonga et les Samoa, sur des bateaux pneumatiques Ribtec 655, sans aucun véhicule Land Rover en compétition (un simple Honda CR-V assurant le support).

L'héritage : le G4 Challenge (2003-2008)

Land Rover relance en 2003 un format comparable sous son nom propre, le G4 Challenge, comprenant de nombreux éléments hérités du Camel Trophy 1998 (activités multisports, équipes internationales). Deux éditions ont lieu (2003, seize nations ; 2006, Thaïlande/Laos/Brésil/Bolivie) avant qu'une troisième, prévue en Mongolie et adossée à la Croix-Rouge (2008-2009), ne soit annulée en pleine phase de sélection à cause de la crise économique mondiale — Land Rover devant alors concentrer ses ressources sur ses lancements produits.

Voir aussi

• Camel Trophy, les origines (1980-1986) — des Jeep brésiliennes au sauvetage héliporté de Bornéo
• Camel Trophy, les années charnières (1987-1995) — de Madagascar au Mundo Maya
• De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)
• First Overland — l'expédition Oxford-Cambridge de Londres à Singapour (1955-1956)