L'évolution de la transmission intégrale — de la roue libre sélective au 4x4 permanent

1948-1950 : un système à roue libre inédit

Le tout premier système de transmission intégrale du Land Rover, sur les exemplaires produits entre 1948 et le milieu de 1950, est original et emprunté aux voitures particulières Rover de l'époque : un mécanisme de roue libre (« freewheel ») désaccouple automatiquement l'essieu avant de la transmission dès que le véhicule roule en roue libre (décélération, descente), pour limiter l'usure et la consommation. Une tirette à anneau, dans le pied-de-cuve côté conducteur, permet de verrouiller ce système afin d'obtenir une quatre roues motrices plus conventionnelle et permanente quand le tout-terrain l'exige. Il s'agit d'une forme de 4x4 non permanent, mais fonctionnant différemment des boîtes de transfert sélectives qui deviendront la norme sur le reste de la gamme Series.

1950-1983 : le 4x4 sélectif classique

À partir de 1950, ce système original est remplacé par un embrayage à crabots (« dog clutch ») bien plus classique : le conducteur choisit manuellement, via le levier de la boîte de transfert, entre propulsion arrière seule (route, économie de carburant et d'usure des pneus) et transmission intégrale (tout-terrain), avec gamme courte ou longue selon les besoins. Ce principe restera la norme sur l'ensemble de la production Series I, II, IIA et III pendant 33 ans, jusqu'en 1983.

L'exception Stage One V8 (1979-1985)

Seule variante de toute la lignée Series à déroger à la règle du 4x4 sélectif : le Stage One V8 (voir Le V8 « Stage One » et l'histoire méconnue du prototype « Golden Rod »), qui reprend directement de la Range Rover contemporaine une transmission intégrale permanente, avec différentiel central verrouillable manuellement (à dépression) en cas de besoin — préfigurant très exactement la solution qui sera généralisée à toute la gamme utilitaire quatre ans plus tard.

1983 : la généralisation du 4x4 permanent avec le One Ten

Le lancement du One Ten en 1983 (voir De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)) généralise ce principe : une boîte de transfert à deux gammes, avec différentiel central verrouillable, offrant une transmission intégrale permanente en toutes circonstances plutôt qu'un choix manuel entre deux et quatre roues motrices. Fait révélateur des habitudes de la clientèle historique, Land Rover maintient dans un premier temps, au catalogue du One Ten, une option de transmission sélective classique « à l'ancienne » pour les acheteurs les plus conservateurs — option qui ne trouve quasiment aucun preneur et disparaît du catalogue dès 1984, signe que le marché a massivement adopté le nouveau système sans regret.

Pourquoi ce changement compte

Le passage au 4x4 permanent améliore sensiblement la tenue de route sur bitume mouillé ou glissant (contrairement à un 4x4 sélectif, qui ne doit normalement pas être engagé sur route sèche au risque de contraintes excessives sur la transmission), tout en conservant la capacité tout-terrain grâce au verrouillage du différentiel central en conditions difficiles. Associé au passage simultané aux ressorts hélicoïdaux (voir Des ressorts à lames aux ressorts hélicoïdaux — la révolution suspension de 1983), il explique une bonne partie du gain de confort et de sécurité routière du One Ten/Ninety par rapport à la Series III qu'il remplace.

Voir aussi

• La boîte de transfert et les prises de force — l'héritage tracteur du Land Rover
• Le V8 « Stage One » et l'histoire méconnue du prototype « Golden Rod »
• De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)
• Des ressorts à lames aux ressorts hélicoïdaux — la révolution suspension de 1983