De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)

Une transition souvent simplifiée à tort

Il est courant de résumer l'histoire du Land Rover utilitaire par une simple succession Series I → II → III → Defender, comme si le nom « Defender » datait de 1983. Les faits, une fois recoupés sur les fiches techniques d'usine, racontent une histoire en deux temps bien distincts, séparés de sept ans : une modernisation mécanique réelle en 1983, sous un nom qui n'a rien à voir avec « Defender », puis un simple changement de nom en 1990, sans rupture technique majeure à cette date précise.

1983 : le « One Ten », une évolution mécanique substantielle

En 1983, Land Rover lance le Land Rover One Ten (bientôt rejoint par le Ninety en 1984, empattement 92,9 pouces malgré son nom, puis le One Two Seven en 1985, empattement 127 pouces) en remplacement de la Series III. Vu de l'extérieur, peu de choses distinguent le One Ten de la Series III qu'il remplace : un capot pleine longueur, une calandre redessinée et des passages de roue élargis pour couvrir des voies plus larges sont les seuls changements vraiment visibles, et les moteurs comme une bonne partie des panneaux de carrosserie sont directement repris de la Series III.

Mécaniquement, en revanche, la modernisation est réelle et significative :

• des ressorts hélicoïdaux à l'avant comme à l'arrière, en lieu et place des lames, pour un confort et un débattement de suspension bien supérieurs (voir Des ressorts à lames aux ressorts hélicoïdaux — la révolution suspension de 1983) ;
• une transmission intégrale permanente directement dérivée de la Range Rover, avec boîte de transfert à deux gammes et différentiel central verrouillable — abandon du système sélectif utilisé sans discontinuer depuis 1949 (le service commercial avait initialement maintenu en option une transmission sélective sur le One Ten, mais l'option ne trouve pas preneur et disparaît du catalogue dès 1984) ;
• un habitacle modernisé et un pare-brise monobloc plus haut.

Il s'agit donc, dès 1983, d'une évolution technique de fond — pas d'un simple habillage cosmétique de la Series III, contrairement à ce que suggère parfois le récit populaire d'un Defender resté « inchangé » pendant 33 ans.

1990 : la naissance du nom « Defender », sans rupture technique associée

Le nom « Defender » n'apparaît, lui, qu'en 1990, et pour une raison purement commerciale : Land Rover a lancé en 1989 le Discovery, un troisième modèle qui vient s'ajouter au Range Rover et au One Ten/Ninety/One Two Seven dans la gamme. Le mot « Land Rover » désigne désormais la marque tout entière plutôt qu'un modèle unique, rendant nécessaire un nom propre pour l'ancien utilitaire de base. C'est ainsi que le Ninety devient Defender 90, le One Ten le Defender 110, et le One Two Seven le Defender 130 — la longueur d'empattement de ce dernier reste rigoureusement identique (127 pouces), le « 130 » n'étant qu'un arrondi commercial.

Le changement de 1990 introduit toutefois une avancée technique concomitante mais distincte du renommage lui-même : le nouveau moteur turbodiesel 200Tdi, lancé en parallèle sur le Discovery, apporte au Defender un vrai gain de performance routière et de capacité de remorquage, avec une culasse en alliage moderne, une turbine améliorée et une injection directe — 107 ch contre les 85 ch du « Diesel Turbo » qu'il remplace (voir Les diesels du Defender — Diesel Turbo, 200Tdi, 300Tdi, Td5 puis Ford Duratorq). Mais ce nouveau moteur n'est pas la cause du changement de nom : il en est simplement contemporain.

Une lecture plus fidèle des faits

Le meilleur résumé de cette histoire est donc : la rupture technique se produit en 1983 (sous le nom One Ten/Ninety), la rupture de nom en 1990 (sans rupture technique majeure à cette date précise) — l'inverse de l'intuition la plus répandue, qui associe souvent 1983 à un simple changement de nom sans en mesurer la portée mécanique réelle. Cette précision est cohérente avec le classement du Defender, au sens large 90/110/130 de 1983 à 2016, comme la seizième plus longue production mono-génération de l'histoire automobile (33 ans), classement qui ne tiendrait pas s'il fallait le faire partir seulement de 1990.

Voir aussi

• De la Series I à la Series III — évolution technique 1948-1985
• Des ressorts à lames aux ressorts hélicoïdaux — la révolution suspension de 1983
• Les diesels du Defender — Diesel Turbo, 200Tdi, 300Tdi, Td5 puis Ford Duratorq
• La fin de la production originale — 29 janvier 2016, 68 ans de lignée