La fondation de Lexus (1989) : le projet secret « F1 » et le défi d'Eiji Toyoda

Un défi lancé en 1983, dans le plus grand secret

Lexus naît d'un projet interne à Toyota baptisé F1 (« Flagship One »), lancé en 1983 lorsque le président de l'entreprise, Eiji Toyoda, met ses équipes au défi de concevoir « une voiture meilleure que la meilleure voiture du monde ». Le développement mobilise pendant près de six ans un effectif considérable — plusieurs dizaines de designers, des dizaines d'équipes d'ingénierie, plus d'un millier d'ingénieurs et de techniciens — pour un coût annoncé dépassant le milliard de dollars et plus de 150 prototypes construits, dans le cadre d'un processus de test alors sans précédent dans l'histoire pourtant déjà longue de Toyota. Le nom de code du projet reste secret jusqu'au dévoilement public de la marque.

Un double lancement en 1989

La nouvelle marque se présente officiellement au Salon de l'auto de Los Angeles puis au North American International Auto Show de Detroit en janvier 1989, avec deux modèles : la berline amirale LS 400, dotée d'un nouveau V8 de 4,0 litres inédit et d'une propulsion, et la berline routière ES 250. Les ventes américaines démarrent officiellement en septembre 1989. Un geste marquant vient asseoir la réputation naissante de la marque dès ses débuts : Lexus procède, dès 1989, à un rappel volontaire portant sur la totalité des 8 000 exemplaires de LS 400 déjà livrés pour corriger des défauts mineurs — une opération coûteuse mais délibérément utilisée comme démonstration de son exigence de service après-vente.

Un positionnement tarifaire délibérément agressif

Lexus vise d'emblée les constructeurs de luxe déjà installés — les allemandes Mercedes-Benz, BMW et Audi, les américaines Cadillac et Lincoln, ainsi que la division Acura tout juste lancée par Honda. Toyota positionne le prix de la LS 400 environ 10 000 dollars sous celui d'une Mercedes-Benz de performances comparables, un écart pensé pour séduire une clientèle sensible à la valeur perçue sans renoncer au niveau de prestation. Le pari fonctionne rapidement : le magazine Car and Driver juge la LS 400 supérieure aux Mercedes-Benz 420 SEL et BMW 735i de l'époque en matière de confort, de tenue de route et d'agrément, et dès 1991 Lexus devient la marque de luxe importée la plus vendue aux États-Unis.

Une indépendance organisationnelle construite progressivement

Bien que née à l'intérieur de Toyota et longtemps perçue comme une simple division commerciale, Lexus se dote à partir du début des années 2000 d'une structure de plus en plus autonome : centres de design, d'ingénierie, de formation et, plus tard, de sites de production dédiés. Cette indépendance progressive, sans jamais rompre le lien technique et industriel avec Toyota, façonne directement la manière dont des modèles ultérieurs comme le NX seront conçus (voir 11 juin 2021 : la deuxième génération dévoilée, premier Lexus conçu au centre technique de Shimoyama).

Voir aussi

• L'étymologie du nom « Lexus » : un débat jamais tranché par le constructeur lui-même
• Une marque absente de son propre pays pendant seize ans : Lexus et le marché japonais jusqu'en 2005
• Le RX 400h (2005) : comment Lexus fait de l'hybride un pilier de son identité, dix ans avant le NX
• Trente-quatre ans de réputation de fiabilité : de 1991 au 1er rang J.D. Power 2025