Le prototype V705 — un roulant anglais testé incognito à Santa Barbara (1985)

Le choix d'un sous-traitant britannique pour construire le premier roulant

Une fois le projet Duo 101 retenu à l'issue du concours interne de 1984 (voir Duo 101 — la victoire du studio californien de Mazda sur ses rivaux japonais (1983-1984)), Mazda confie à la société britannique International Automotive Design (IAD), basée à Worthing dans le Sussex, la construction d'un prototype roulant destiné à valider le concept en conditions réelles. Le choix d'un sous-traitant anglais pour donner corps à un projet inspiré des roadsters britanniques ne doit rien au hasard : IAD dispose alors d'une expertise reconnue en construction rapide de prototypes pour l'industrie automobile européenne.

Le prototype, baptisé V705, reçoit une carrosserie en fibre de verre et un moteur de 1,4 litre emprunté à la Mazda Familia (nom japonais de la 323). Sur le détail des autres composants recyclés, les sources divergent légèrement : Wikipédia évoque simplement des « éléments provenant de plusieurs modèles Mazda anciens », tandis que Hagerty précise que le train arrière rigide provient spécifiquement d'une Mazda RX-7 — une précision non recoupée par une deuxième source mais cohérente avec la logique de réduction des coûts de développement qui préside à tout le projet.

Un essai grandeur nature sur les routes de Californie

Le V705 est achevé en août 1985. Plutôt que de le tester dans le secret des pistes d'essai japonaises, Mazda choisit de l'emmener sur les routes ouvertes autour de Santa Barbara, en Californie — un choix qui permet de recueillir de premières réactions spontanées du public américain, filmées et rapportées aux dirigeants du siège d'Hiroshima pour emporter leur conviction. Cette méthode, inhabituelle pour l'époque, illustre le rôle disproportionné qu'a joué l'antenne américaine de Mazda dans un projet porté à l'origine par un ressortissant américain (voir Bob Hall, le journaliste américain qui a proposé la MX-5 à Mazda).

De la validation du concept à l'approbation finale

Le succès de cette campagne d'essais informelle emporte la décision : le projet reçoit son approbation finale de développement le 18 janvier 1986. Son nom de code passe alors de Duo 101 à P729, marquant l'entrée dans la phase d'ingénierie et de préparation à la production, sous la responsabilité du chef de programme Toshihiko Hirai — voir Toshihiko Hirai et le programme P729 — donner corps technique au Jinba Ittai pour la suite du développement. IAD conserve un rôle dans cette phase : la société construit cinq « mules » d'ingénierie plus abouties que le V705 et conduit les tout premiers essais de choc avant et arrière du programme.

Voir aussi

• Duo 101 — la victoire du studio californien de Mazda sur ses rivaux japonais (1983-1984)
• Toshihiko Hirai et le programme P729 — donner corps technique au Jinba Ittai
• Le lancement au Salon de Chicago 1989 — un succès immédiat qui dépasse les prévisions