Toshihiko Hirai et le programme P729 — donner corps technique au Jinba Ittai

Un ingénieur en chef nommé au moment où le projet change de statut

Fin 1985, Kenichi Yamamoto — l'interlocuteur de Bob Hall depuis le milieu des années 1970 (voir Bob Hall, le journaliste américain qui a proposé la MX-5 à Mazda) — accède à la présidence de Mazda. L'une de ses premières décisions est de recommander personnellement au conseil d'administration l'approbation industrielle du roadster léger, obtenue le 18 janvier 1986. Toshihiko Hirai est alors nommé ingénieur en chef du programme, désormais désigné en interne sous le nom de code P729. Bob Hall confiera avoir accueilli cette nomination avec des sentiments mêlés : soulagement de voir enfin son projet entrer en phase industrielle, mais aussi inquiétude à l'idée que Hirai puisse infléchir la voiture dans une direction éloignée de l'intention initiale.

Un cahier des charges resté fidèle à l'intention d'origine

Cette crainte ne se concrétise pas : la philosophie fondatrice survit intacte au processus d'industrialisation. Sous la direction de Hirai, seul un nombre restreint de composants est effectivement recyclé d'autres modèles Mazda, contrairement à l'intention initiale de Bob Hall de maximiser cette réutilisation pour comprimer les coûts — la voiture reçoit finalement une caisse et un châssis largement spécifiques, avec des suspensions à double triangulation indépendante à l'avant et à l'arrière, une première pour Mazda selon Hagerty. C'est également sous la responsabilité de Hirai que le principe directeur du programme est formulé dans les termes qui vont devenir célèbres : le Jinba Ittai — voir Jinba Ittai — l'homme et le cheval ne font qu'un, du tir à l'arc équestre à l'ingénierie automobile pour l'explication complète du terme.

Une confirmation intéressante de cette paternité provient d'une source indirecte mais précise : Wikipédia rapporte que la troisième édition d'une série de « Roadster » spéciales préparées par la filiale interne M2 Corporation en 1994, la M2-1028 Street Competition Roadster, était explicitement présentée par Mazda comme « basée sur le concept original du Jinba Ittai formulé par Toshihiko Hirai » — une attribution nominative rare pour un principe aussi souvent traité comme un simple slogan de marque.

Une attention documentée jusque dans le geste du conducteur

Deux détails d'ingénierie, cités indépendamment par Wikipédia et par Hagerty, illustrent concrètement cette philosophie appliquée au quotidien du conducteur plutôt qu'à un argument commercial abstrait : les ingénieurs reçoivent pour consigne explicite de faire en sorte que le levier de la boîte de vitesses manuelle se déplace selon la course la plus courte possible et avec l'effort le plus faible possible ; et le becquet de la capote souple est calibré pour pouvoir être manœuvré depuis le siège conducteur, sans même sortir du véhicule, y compris à l'arrêt à un feu rouge. Ces deux exemples, développés plus en détail dans La répartition des masses proche de 50/50 — le Jinba Ittai traduit en chiffres et La boîte manuelle à la course courte — un cas d'école d'ingénierie sensorielle, montrent que le Jinba Ittai s'est traduit, dès l'origine, par des choix d'ingénierie mesurables plutôt que par une simple formule de communication.

Voir aussi

• Jinba Ittai — l'homme et le cheval ne font qu'un, du tir à l'arc équestre à l'ingénierie automobile
• Le prototype V705 — un roulant anglais testé incognito à Santa Barbara (1985)
• Le lancement au Salon de Chicago 1989 — un succès immédiat qui dépasse les prévisions