Duo 101 — la victoire du studio californien de Mazda sur ses rivaux japonais (1983-1984)

Un concours interne entre trois hypothèses de architecture

Une fois l'idée de Bob Hall validée pour étude par Kenichi Yamamoto en 1982 (voir Bob Hall, le journaliste américain qui a proposé la MX-5 à Mazda), Mazda hésite sur l'architecture à retenir pour son futur roadster léger. En 1983, le projet est formalisé sous le programme interne « Offline 55 », une initiative visant à changer la méthode de développement des nouveaux modèles chez Mazda, sous la direction d'un chef de projet nommé Masakatsu. Le développement est alors transformé en concours ouvert entre les studios de style de Mazda à Tokyo et en Californie.

Hall avait entre-temps recruté le designer Mark Jordan (fils du designer General Motors Chuck Jordan) dès le début de 1983 pour rejoindre le studio californien nouvellement formé, situé à Irvine — c'est ce studio qui devient le porte-drapeau de la thèse « roadster classique » face aux équipes japonaises.

Trois architectures sont mises en concurrence :

• Californie : moteur avant, propulsion (projet baptisé Duo 101), dans la droite ligne de l'ascendance des roadsters britanniques.
• Tokyo : moteur avant, traction avant — architecture alors la plus répandue et la moins coûteuse à développer.
• Une troisième hypothèse, moteur central arrière, propulsion, jugée séduisante sur le papier mais dont on savait déjà qu'elle peinerait à satisfaire les exigences de confort acoustique et vibratoire (NVH) du cahier des charges.

Deux tours de jugement, un an d'écart

Le premier tour de jugement, en avril 1984, se limite à des présentations sur papier : la version à moteur central y apparaît alors comme la plus prometteuse. Ce n'est qu'au second tour, en août 1984, sur la base de maquettes en argile à l'échelle 1, que le projet Duo 101 californien l'emporte définitivement et devient la base retenue pour ce qui deviendra la MX-5.

Le nom « Duo 101 » vient du fait que le concept pouvait recevoir indifféremment une capote souple ou un toit rigide amovible. Sa carrosserie reprend plusieurs codes stylistiques directement empruntés à la Lotus Elan des années 1960 — déjà documentée dans ce corpus (voir lotus-elan/) — notamment les poignées de porte, les feux arrière, la forme de l'ouverture de calandre, l'aspect du compartiment moteur et l'agencement de la console centrale.

Une trajectoire de style qui part de l'Italie pour arriver en Grande-Bretagne

Un apport notable d'Hagerty, absent de l'article Wikipédia principal, nuance le récit d'une inspiration britannique immédiate : les tout premiers croquis de Mark Jordan, dessinés dans un style italianisant proche d'une « petite Ferrari », doivent leur inflexion définitive vers l'esthétique britannique classique à un designer japonais identifié par cette seule source comme Masao Yagi. ⚠️ Ce nom n'apparaît dans aucune des autres sources consultées pour ce dossier (qui citent plutôt Tom Matano, Mark Jordan, Wu-Huang Chin, Norman Garrett et Koichi Hayashi comme membres de l'équipe de design finale — voir Les designers de la MX-5 — de Tom Matano à Masashi Nakayama) ; le rôle exact de Yagi dans cette bascule stylistique reste donc consigné ici comme un apport isolé, non recoupé par une deuxième source indépendante.

Voir aussi

• Bob Hall, le journaliste américain qui a proposé la MX-5 à Mazda
• Le prototype V705 — un roulant anglais testé incognito à Santa Barbara (1985)
• L'hommage revendiqué aux roadsters britanniques disparus — un segment de marché à ressusciter