Bob Hall, le journaliste américain qui a proposé la MX-5 à Mazda

Un « père biologique » sans qualification d'ingénieur

Fait rare dans l'industrie automobile, la MX-5 est unanimement présentée par les sources anglophones comme née de l'initiative d'un seul homme : Bob Hall, journaliste automobile américain né le 8 juin 1953, jumeau du cadre General Motors Jim Hall, et locuteur courant du japonais. Hall est couramment qualifié de « père biologique » de la MX-5, une formule qu'il relativise lui-même en rappelant que le développement d'une automobile reste toujours un travail d'équipe — il n'a en effet pris part ni à l'ingénierie ni au design qui ont mené le projet à la production, et ne possède aucune qualification d'ingénieur formelle. Selon Hagerty, le goût de Hall pour les roadsters britanniques remonte à l'enfance : son père, pilote de bombardier B-25 pendant la Seconde Guerre mondiale, avait développé une passion pour les sportives britanniques (MG, Triumph, Austin-Healey) et laissait ses fils s'installer très jeunes au volant sur les parkings du Rose Bowl de Pasadena.

De Motor Trend à Mazda, via un séjour linguistique au Japon

Hall apprend le japonais en autodidacte après un échange scolaire de six semaines au Japon, en regardant des films et en lisant des bandes dessinées dictionnaire en main. Cette maîtrise rare de la langue lui permet de décrocher, dès l'âge de vingt ans, un poste au magazine Motor Trend en soumettant un article non sollicité qui convainc la rédaction de son expertise sur l'automobile japonaise.

La conversation fondatrice avec Kenichi Yamamoto

C'est lors d'un voyage au Japon pour Motor Trend que Hall rencontre pour la première fois Kenichi Yamamoto, alors responsable de la Recherche et Développement chez Mazda (et déjà artisan du sauvetage industriel du moteur rotatif documenté dans le dossier mazda-rx7/). Interrogé sur le type de voiture que Mazda devrait selon lui développer à l'avenir, Hall plaide avec enthousiasme pour la résurrection du roadster britannique classique — « simple, insectes dans les dents, vent dans les cheveux » — alors en voie de disparition commerciale.

Une divergence de calendrier entre les deux sources principales de ce dossier : Wikipédia situe cette conversation fondatrice dès 1976, quand Hall était encore à Motor Trend ; Hagerty situe la relance de l'idée par Yamamoto lui-même « peu après » le passage de Hall chez le magazine concurrent AutoWeek en 1978, soit deux ans plus tard. Les deux sources s'accordent en revanche précisément sur la suite : en 1981, alors que Hall a rejoint le service de planification produit de Mazda USA, Yamamoto — devenu entre-temps président de Mazda Motors — le relance explicitement : « Bob, et cette voiture de sport légère ? Pourquoi ne pas étudier ça ? ». Hall soumet dès 1982 une note de synthèse proposant de recycler des composants existants (moteur quatre cylindres, boîte manuelle, essieu arrière, éventuellement un plancher déjà en production) pour minimiser les coûts de développement.

Le surnom « Ikigai »

Selon Hagerty, l'obstination de Hall à défendre son projet face aux préférences initiales des équipes japonaises (qui envisageaient plutôt une traction avant ou un moteur central arrière) lui vaut, en interne, le surnom de « Ikigai » — un terme japonais désignant la raison d'être d'une personne. Ce surnom donnera d'ailleurs son titre à l'un des articles de référence sur Hall, publié par Automobile Magazine en 2005 (« Ikigai Man: Bob Hall and the Original Mazda Miata »).

Une carrière ultérieure qui referme la boucle avec Lotus

Après une douzaine d'années chez Mazda, Hall retourne au journalisme automobile en Australie, avant de rejoindre le constructeur malaisien Proton comme directeur du développement produit. ⚠️ Divergence de calendrier documentée : Hagerty situe ce passage chez Proton entre 2000 et environ 2007, avant un retour en Californie du Sud vers 2012 ; Wikipédia situe pour sa part un séjour en Malaisie de 2004 à 2011, suivi d'un rapprochement avec le constructeur chinois Geely officialisé en septembre 2014. D'un intérêt particulier pour ce dossier : Proton détenait alors une participation majoritaire dans Lotus — la marque dont l'Elan a directement inspiré la MX-5 (voir L'hommage revendiqué aux roadsters britanniques disparus — un segment de marché à ressusciter) — et Geely en deviendra à son tour actionnaire majoritaire, ce que Hagerty souligne comme une simple coïncidence biographique plutôt qu'un fait industriel à part entière.

Voir aussi

• Duo 101 — la victoire du studio californien de Mazda sur ses rivaux japonais (1983-1984)
• Toshihiko Hirai et le programme P729 — donner corps technique au Jinba Ittai
• L'hommage revendiqué aux roadsters britanniques disparus — un segment de marché à ressusciter