Genèse du Vaneo — le ludospace familial bâti sur la Classe A (1999-2001)

Un dérivé pensé dès les années 1990

Dans le courant des années 1990, Mercedes-Benz souhaite compléter sa gamme naissante de véhicules compacts par un utilitaire léger à vocation familiale, offrant un habitacle nettement plus spacieux que la Classe A elle-même. Le projet, baptisé en interne W414 et commercialement Vaneo (contraction de « Van », terme allemand désignant les monospaces), est construit directement sur la plateforme de la Classe A W168 de 1997 (voir La première génération W168 (1997-2004) — phases, versions et bilan), dont il reprend l'architecture à plancher sandwich (voir Le plancher « sandwich » — architecture de sécurité passive et pari électrique).

Des essais routiers jusque dans le grand Nord suédois

Les premiers prototypes sont construits dès 1999 et soumis à une campagne d'essais routiers menée dans l'extrême nord de la Suède, sur neige et sur glace. Ces essais visent explicitement à corriger les défauts de comportement dynamique déjà identifiés sur la Classe A W168 lors de la crise du test de l'élan (voir L'incident du test de l'élan — 21 octobre 1997, aérodrome de Bromma) : de nombreux réglages de châssis et de système électronique (ESP, ABS) sont effectués à cette occasion, le prototype étant lui-même soumis au test de la baïonnette ainsi qu'à des essais de franchissement de fortes pentes (jusqu'à 20 % de déclivité), en plus de tests de résistance des matériaux au grand froid.

Présentation et lancement commercial

Le Vaneo est officiellement présenté au salon de l'automobile de Francfort en septembre 2001, aux côtés de la sportive Classe SL R230. Son lancement commercial suit dès le mois d'octobre en Allemagne, puis à partir de janvier 2002 dans le reste de l'Europe — marché auquel sa diffusion restera limitée. La production a lieu dans l'usine de Ludwigsfelde, près de Berlin.

Un habitacle pensé pour la modularité et les loisirs

Grâce à son capot très court, le Vaneo peut accueillir jusqu'à sept places selon la finition, les deux places arrière supplémentaires restant toutefois réservées aux enfants. Le volume de chargement atteint 3 000 litres sièges arrière déposés. Le constructeur propose même des packs d'équipement thématiques — « Dog », « Surf », « Snow », « Bike » et « Carry » — destinés respectivement aux propriétaires de chiens, aux amateurs de surf, de sports d'hiver, de cyclisme ou aux professionnels transportant des colis volumineux, une approche marketing par centres d'intérêt assez inhabituelle pour Mercedes-Benz à cette époque.

Voir aussi

• La première génération W168 (1997-2004) — phases, versions et bilan · Le plancher « sandwich » — architecture de sécurité passive et pari électrique · L'échec commercial du Vaneo face à Kangoo et Berlingo · Le Vaneo utilitaire — versions fourgon, taxi et personnes à mobilité réduite