Du SportCoupé CL203 à la Classe CLE : l'histoire mouvementée du coupé/cabriolet Classe C

Un hayon trois portes plutôt qu'un coupé classique

La toute première déclinaison à deux portes de la Classe C n'est pas un coupé au sens classique du terme : le SportCoupé (nom de code interne « Peanut », désignation officielle CL203), présenté en Europe en octobre 2000, est un hayon trois portes bâti sur la base mécanique de la W203, avec une poupe fastback, un becquet fonctionnel et, en option, un toit ouvrant panoramique — sept pouces (178 mm) plus court que la berline pour un empattement identique. Sa face avant reprend une calandre à étoile centrale plutôt que la calandre à lamelles horizontales traditionnelle des autres carrosseries de la gamme, lui donnant une allure délibérément plus sportive.

Un succès commercial réel, avec ses propres compromis

Selon Wikipédia anglophone, plus de 230 000 SportCoupé sont construits entre octobre 2000 et 2007, dans les usines de Brême et du Brésil. Aux États-Unis et au Canada, la version C 230 Sport Coupé devient l'une des Mercedes-Benz les moins chères du marché — un positionnement qui n'a pas manqué de susciter des critiques sur la dilution de l'image de prestige de la marque dans certains marchés, la finition de base manquant de sièges en cuir ou de lecteur CD alors attendus sur une Mercedes-Benz. Mercedes-Benz a néanmoins constaté que le SportCoupé constituait souvent une première Mercedes-Benz réussie, 40 % de ses acheteurs revenant ensuite vers des modèles plus chers de la gamme selon la marque elle-même. Sur le plan de la rivalité directe, le SportCoupé est explicitement décrit par Wikipédia anglophone comme ayant été développé en réponse au succès rencontré par la BMW Compact E36 sur le marché européen — voir la fiche existante du corpus consacrée à cette rivalité, La rivale de toujours : Mercedes-Benz Classe C (W202/W203), jusqu'à sa propre Compact née de la riposte (lecture seule, dossier bmw-serie-3-e36-e46/), à laquelle cette fiche renvoie plutôt que de dupliquer son contenu.

La bascule en gamme autonome : la Classe CLC (2008-2011)

En 2008, le SportCoupé est détaché de la gamme Classe C pour devenir une ligne à part entière, la Classe CLC, présentée à la Fashion Week de Berlin fin janvier 2008 et assemblée au Brésil. Bien que toujours bâtie sur la plateforme W203, la CLC reçoit une face avant et un arrière redessinés dans l'esprit de la W204 alors toute nouvelle, ainsi qu'une direction empruntée à la Classe SLK. Les avis de la presse automobile restent partagés : saluée comme une authentique Mercedes-Benz plus convaincante que les compactes à traction avant Classe A/B de l'époque, la CLC souffre en comparaison directe de rivales plus modernes comme le coupé BMW Série 1, du fait de l'ancienneté de sa plateforme.

Le retour à un coupé classique, puis la fusion dans la Classe CLE

Daimler AG met fin à la CLC sans successeur direct : à partir du millésime 2012, c'est la W204 elle-même qui reçoit un coupé deux portes de conception traditionnelle (C204), positionné frontalement contre le coupé BMW Série 3 (bientôt Série 4). Ce choix est reconduit sur la W205 avec le C205 (2015) et, fait marquant, avec l'arrivée d'un cabriolet inédit pour la lignée, l'A205 (Salon de Genève 2016) — la première déclinaison décapotable de toute l'histoire de la Classe C. Coupé et cabriolet C205/A205 restent en production jusqu'en 2023, soit après l'arrêt de la berline W205, avant d'être remplacés non par une déclinaison du W206 mais par la nouvelle Classe CLE, qui fusionne définitivement les coupés et cabriolets Classe C et Classe E en une seule gamme commune — mettant ainsi un terme, pour l'instant, à l'existence d'un coupé ou d'un cabriolet Classe C à part entière.

Voir aussi

• La W203 (2000-2007) : rupture de style et arrivée du SportCoupé
• La W205 (2014-2021) : un gain de gabarit et de raffinement salué par la presse
• La rivalité BMW Série 3 : W202/W203 contre E36/E46, déjà documentée côté BMW dans ce corpus
• Le break Classe C à travers les générations : S202 à S206