La W203 (2000-2007) : rupture de style et arrivée du SportCoupé

Une gestation longue et un lancement en plusieurs temps

Le style de la deuxième Classe C, signé Hartmut Sinkwitz, est lancé en chantier dès la mi-1994 et validé par le directoire en décembre 1995. La production démarre discrètement en mars 1999, mais la présentation officielle n'intervient que le 21 mars 2000, pour une commercialisation à partir de septembre 2000. Une version berline particulière est également assemblée en Corée du Sud. Le break, sous désignation interne S203, suit en 2001, tandis que le coupé trois portes — voir Du SportCoupé CL203 à la Classe CLE : l'histoire mouvementée du coupé/cabriolet Classe C pour son histoire détaillée — est présenté dès octobre 2000.

Une rupture stylistique assumée avec la génération précédente

Selon Wikipédia francophone, l'originalité de la W203 tient précisément à sa rupture de style par rapport à la W202 anguleuse-arrondie, en faveur de lignes plus fluides et plus légères directement inspirées de la Classe S contemporaine. Ce changement de cap esthétique accompagne un très net succès commercial : plus de deux millions d'exemplaires toutes carrosseries confondues sont vendus entre mars 2000 et septembre 2006 selon un bilan Mercedes-Benz cité par Wikipédia (1,4 million de berlines, 330 000 breaks, 283 000 SportCoupé), l'Allemagne et les États-Unis représentant à eux deux plus de la moitié des ventes.

Une gamme mécanique renouvelée par étapes

Au lancement, la W203 reprend l'essentiel des moteurs de la W202, à l'exception du C 320 (V6 3,2 L, 218 ch), exclusif à cette génération. Les Diesel inaugurent l'injection directe à rampe commune et le turbocompresseur à géométrie variable. En 2002, une toute nouvelle famille de quatre-cylindres suralimentés, les M271, remplace le M111 sur l'ensemble de la gamme, avec un downsizing notable : le C 230 Kompressor passe d'un 2,3 L à un 1,8 L pour une puissance équivalente mais un fonctionnement plus doux. La transmission intégrale 4MATIC fait son apparition sur les C 240 et C 320 à partir de 2002 — voir 4MATIC : la transmission intégrale de la Classe C, de 2002 à aujourd'hui.

Le restylage 2004 et l'arrivée des nouveaux V6

Un restylage intervient début 2004 (millésime 2005 en Amérique du Nord) : tableau de bord et console centrale redessinés, nouvelle instrumentation à quatre cadrans chromés, kit d'intégration iPod et Bluetooth en option. Sur le plan mécanique, les nouveaux V6 M272 (essence) et OM642 (Diesel, tout premier V6 Diesel de la gamme) remplacent progressivement les anciens blocs, avec des gains de puissance annoncés jusqu'à 24 % à cylindrée comparable et une culasse à quatre soupapes par cylindre à calage variable qui succède au dessin trois soupapes/double allumage. La dernière berline W203 sort de la chaîne de Sindelfingen le 14 décembre 2006, quelques mois avant l'arrêt de la production nord-américaine en mars 2007.

Voir aussi

• La W202 (1993-2000) : la première Classe C en détail
• La W204 (2007-2014) : le prototype numérique et le best-seller de la marque
• Du SportCoupé CL203 à la Classe CLE : l'histoire mouvementée du coupé/cabriolet Classe C
• 4MATIC : la transmission intégrale de la Classe C, de 2002 à aujourd'hui