Sprite et Midget — vue d'ensemble d'un badge engineering réussi (1958-1979)

Sous deux noms distincts se cache, l'essentiel de leur carrière durant, une seule et même voiture : l'Austin-Healey Sprite (1958-1971) et le MG Midget (1961-1979) forment le cas d'école le plus cité du « badge engineering » pratiqué par la British Motor Corporation (BMC) puis British Leyland — au point que les passionnés anglophones les désignent depuis longtemps par un mot-valise unique, « Spridget » (contraction de Sprite et Midget), plutôt que de s'astreindre à toujours nommer les deux séparément.

Une chronologie à deux voix

Le petit roadster est dessiné en 1958 pour le compte de BMC par la Donald Healey Motor Company, avec une seule ambition : proposer un plaisir de conduite sportif au prix le plus bas possible (voir La genèse du Sprite — un roadster pensé pour être accessible à tous (1956-1958)). Il porte d'abord seul le badge Austin-Healey, dans sa forme originelle immédiatement surnommée « Frogeye »/« Bugeye » à cause de ses phares saillants (voir Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille). Ce n'est qu'en 1961, à l'occasion du restylage qui donne naissance au Sprite Mk II, que BMC décline la même mécanique sous le badge MG, ressuscitant pour l'occasion le nom historique « Midget » porté par plusieurs générations de sportives MG d'avant-guerre (voir Le lancement du MG Midget en 1961 — un badge engineering assumé).

Les deux voitures évoluent ensuite en parfait parallèle, generation après génération, les Marks du Midget accusant systématiquement un cran de retard sur ceux du Sprite :

Le Sprite disparaît en 1971 avec la fin de l'accord liant BMC à Donald Healey (voir 1971 — la fin du Sprite et la rupture de l'accord avec Donald Healey), tandis que le Midget poursuit seul sa carrière huit années supplémentaires, jusqu'à sa toute dernière évolution motorisée par un bloc Triumph hérité de la fusion British Leyland (voir Le Midget 1500 (1974-1979) — un roadster MG propulsé par un moteur Triumph) et jusqu'à la fermeture de l'usine d'Abingdon en 1980 (voir 1979-1980 — la dernière Midget et la fermeture d'Abingdon).

Une seule et même voiture, deux publics visés

Les différences entre les deux badges se limitent, tout au long de la carrière commune, à des détails cosmétiques — calandre, badges, garnitures intérieures, options — jamais à la mécanique elle-même (voir Calandre, badges et sellerie — l'inventaire des différences entre Sprite et Midget). Cette proximité totale n'empêche pas une différenciation commerciale assumée : le Midget, plus richement équipé et plus cher de quelques livres sterling à l'origine, cible une clientèle légèrement plus exigeante que le Sprite, positionné comme la version dépouillée du duo — une répartition des rôles que confirment plusieurs guides d'achat britanniques contemporains.

Une carrière commerciale considérable pour un marché de niche

Sur les deux décennies cumulées, la production combinée des deux badges dépasse les 350 000 exemplaires (environ 129 000 Sprites toutes séries confondues d'après Wikipédia francophone et britishclassics.uk, le reste en Midget), un chiffre remarquable pour un segment aussi confidentiel que celui du petit roadster deux places d'entrée de gamme. Le duo a également essaimé au-delà du seul Royaume-Uni, avec une production sous licence en Italie chez Innocenti (voir Innocenti Spider et C Coupé — l'interprétation italienne du Sprite (1960-1968)) et un assemblage local en Australie (voir La production australienne du Sprite et du Midget (1958-1971)), sans compter une nébuleuse de répliques et de carrosseries spéciales bâties sur la base mécanique du Sprite/Midget (voir Répliques et carrosseries spéciales — Lenham, Tifosi Rana et la Frogeye Car Company).

Voir aussi

• La genèse du Sprite — un roadster pensé pour être accessible à tous (1956-1958) · Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille · Le lancement du MG Midget en 1961 — un badge engineering assumé
• 1971 — la fin du Sprite et la rupture de l'accord avec Donald Healey · 1979-1980 — la dernière Midget et la fermeture d'Abingdon · Le Midget 1500 (1974-1979) — un roadster MG propulsé par un moteur Triumph
• « Frogeye », « Bugeye », « Spridget » — la vie culturelle d'un trio de surnoms · « Big Healey » — un surnom né de l'arrivée du petit Austin-Healey Sprite (dossier austin-healey-3000/)