« Big Healey » — un surnom né de l'arrivée du petit Austin-Healey Sprite

Le surnom « Big Healey », aujourd'hui indissociable des 100/100-6/3000, n'existait pas à l'origine : il n'est apparu, selon ateupwithmotor.com, qu'après le lancement de l'Austin-Healey Sprite en mai 1958, pour distinguer la lignée 100/3000 de ce nouveau modèle d'entrée de gamme beaucoup plus modeste. Avant 1958, la « Hundred » puis la « 100-6 » n'avaient tout simplement pas de rivale maison à côté de laquelle se définir comme « grande ».

Une taille toute relative

Le qualificatif « big » prête d'ailleurs à sourire : selon ateupwithmotor.com, la Hundred originale ne mesurait que 3,85 m de long pour un empattement de 2,29 m — à peine plus grande qu'une Triumph TR2 et nettement plus compacte que les précédentes Healey (Tickford, Abbott, Nash-Healey). C'est uniquement la comparaison avec le gabarit minuscule du Sprite qui a fait basculer la 100/3000 dans la catégorie des « grandes » Healey aux yeux du public et de la presse spécialisée.

Le Sprite, une collaboration parallèle du même tandem Healey-BMC

L'Austin-Healey Sprite, développé sous les noms de code Q1 puis ADO13, répond à un besoin distinct : offrir un roadster nettement moins cher que la Hundred/3000. Selon la biographie officielle de Donald Healey publiée par l'Austin-Healey Club of America, l'idée serait née d'une remarque de Leonard Lord lui-même lors d'une réunion de planification produit de BMC en 1956, regrettant l'absence d'un petit roadster économique comparable à l'ancienne Austin Nippy d'avant-guerre. Le projet est confié à la même équipe qui avait dessiné la Hundred quelques années plus tôt — dont Gerry Coker, pour qui il s'agit de l'un des derniers travaux avant son départ pour les États-Unis en 1957 (voir Gerry Coker — le dessinateur qui n'avait jamais conçu de voiture complète). Le Sprite est annoncé le 20 mai 1958 à Monte-Carlo, en marge du Grand Prix de Monaco.

Contrairement à la 100/3000, dont la mécanique dérive de l'Austin A90 Atlantic puis du six-cylindres C-Series, le Sprite emprunte l'intégralité de sa mécanique à l'Austin A35 (moteur 948 cm³, boîte, suspension) — une austérité budgétaire poussée jusqu'à l'absence de poignées de porte extérieures et de couvre-malle. Selon britishclassics.uk, ses célèbres phares fixes en « yeux de grenouille » (Frogeye au Royaume-Uni, Bugeye aux États-Unis) résultent eux-mêmes d'une économie de dernière minute : le dessin initial de Coker prévoyait des phares escamotables, dont le mécanisme a été supprimé par la direction de BMC pour réduire les coûts. Vendu 669 £ au Royaume-Uni — moins cher qu'une Morris Minor Deluxe — et 1 795 $ aux États-Unis, le Sprite Mark I s'écoule à près de 49 000 exemplaires en trois ans, avant de donner naissance, par badge-engineering, au MG Midget — un mécanisme de duplication commerciale qui préfigure directement celui, nettement plus controversé, tenté sur la 3000 elle-même avec le projet ADO51/MGC (voir Le projet ADO51 — la « Austin-Healey 3000 Mark IV » que Donald Healey a refusée).

Un cousinage volontairement non développé dans ce dossier

Conformément au périmètre de ce corpus consacré à la « Big Healey », le Sprite n'est traité ici qu'en tant que contexte nécessaire à la compréhension du surnom et de la stratégie de gamme BMC — son propre gisement documentaire (évolution Mark II à IV, carrière MG Midget parallèle, carrière commerciale jusqu'en 1971) reste entièrement à explorer dans un futur dossier dédié.

Voir aussi

• Austin-Healey 100/3000 — histoire générale d'un roadster né d'un dîner d'affaires · Gerry Coker — le dessinateur qui n'avait jamais conçu de voiture complète · Le projet ADO51 — la « Austin-Healey 3000 Mark IV » que Donald Healey a refusée
• Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur