Genèse (1997-2009) — des échecs commerciaux Altra et Hypermini aux prototypes EV-01, EV-02 et EV-11

Deux tentatives électriques confidentielles avant la Leaf

Contrairement à une idée reçue qui ferait de la Leaf le tout premier véhicule électrique de Nissan, le constructeur japonais a déjà tenté l'aventure à deux reprises dans les années 1990, sans succès commercial. La Nissan Altra EV, dévoilée au salon automobile de Los Angeles le 29 décembre 1997, est un break électrique produit à environ 200 exemplaires entre 1998 et 2002, destiné presque exclusivement à des flottes d'entreprises, notamment des compagnies d'électricité. Au même moment, Nissan développe la Hypermini, une microcitadine électrique biplace commercialisée en petite série auprès d'administrations et d'entreprises japonaises entre 1999 et 2001 ; une flotte de Hypermini fait ensuite l'objet d'un programme d'essais sur le terrain dans plusieurs villes de Californie entre 2001 et 2005. Ces deux modèles, quasi confidentiels, constituent néanmoins l'expérience industrielle directe sur laquelle Nissan s'appuie lorsque le constructeur relance un programme électrique de série à la fin des années 2000 — un programme qui s'inscrit alors dans le plan « Zero Emission » plus large de l'Alliance Renault-Nissan porté par Carlos Ghosn, déjà détaillé du point de vue Renault dans Le plan « Zero Emission » de l'Alliance Renault-Nissan — genèse du programme électrique (2008-2011) (dossier renault-zoe/), ce dossier se concentrant ici sur le cheminement technique propre à Nissan.

EV-01 et EV-02 : des mules d'essai sur base Nissan Cube

Avant même la définition d'un prototype présentable au public, Nissan fait rouler deux mules de développement purement techniques, baptisées EV-01 et EV-02, toutes deux construites sur la base du petit monospace japonais Nissan Cube (Z11). Ces deux véhicules, jamais destinés à une présentation officielle grand public, servent à valider la chaîne de traction tout-électrique — moteur, onduleur, gestion de batterie — avant son transfert vers un véhicule plus proche du futur produit de série.

EV-11 : le prototype sur base Tiida, dévoilé une semaine avant la Leaf elle-même

C'est sur la base de la compacte Nissan Tiida que Nissan construit son prototype le plus abouti, l'EV-11, présenté publiquement le 26 juillet 2009. Le véhicule remplace intégralement le moteur thermique par une chaîne de traction électrique : un moteur de 80 kW (110 ch) et 280 N⋅m de couple, alimenté par une batterie lithium-ion de 24 kWh annonçant une autonomie estimée à 175 km sur le cycle américain EPA LA-4 (dit cycle « ville »). L'EV-11 embarque déjà une fonctionnalité remarquable pour l'époque : un système de navigation couplé à un module de surveillance et de contrôle à distance, accessible par téléphone portable via le centre de données sécurisé de Nissan — préfiguration directe du futur système télématique CarWings (voir CarWings puis ProPILOT : de la télématique japonaise pionnière à l'aide à la conduite semi-autonome).

Une semaine plus tard : la Leaf dévoilée au siège de Yokohama

Tout juste une semaine après la présentation publique de l'EV-11, Nissan dévoile la version définitive de sa citadine électrique de série à son siège social de Yokohama — un lancement dont la date exacte fait l'objet d'une divergence interne à Wikipédia en anglais lui-même : l'article de synthèse consacré à l'ensemble de la lignée Leaf indique le 1ᵉʳ août 2009, tandis que l'article dédié à la première génération situe cette présentation au 2 août 2009 (voir sources/verification-croisee.md pour le détail de cette divergence). Nissan s'engage à cette occasion à lancer la commercialisation en Amérique du Nord et au Japon avant la fin de l'année 2010 — engagement tenu, voir Le lancement commercial : Japon et États-Unis fin 2010, Europe et France en 2011.

Voir aussi

• L'annonce d'août 2009 et le nom « Leaf » : un acronyme écologique revendiqué
• Le lancement commercial : Japon et États-Unis fin 2010, Europe et France en 2011
• La batterie d'origine (24 kWh) : la coentreprise AESC et 192 cellules plates développées avec NEC
• Le plan « Zero Emission » de l'Alliance Renault-Nissan — genèse du programme électrique (2008-2011) (dossier renault-zoe/)