La Saxo Kit Car puis Super 1600 : le tremplin qui a lancé Sébastien Loeb

Une réponse Citroën à la réglementation Kit Car

À l'image de la 106 Maxi côté Peugeot (voir La 106 Maxi : l'aboutissement Kit Car de la lignée compétition 106), Citroën Sport, alors dirigé par Guy Fréquelin, développe sa propre version Kit Car de la Saxo pour profiter de cette réglementation des années 1990 réservée aux voitures à deux roues motrices et moteur atmosphérique, dérivées de modèles de série. Selon passionnement-citroen.com, l'objectif est double pour la marque : disposer d'une voiture-client performante et accessible pour les pilotes privés des championnats nationaux, tout en dynamisant par ricochet l'image commerciale de la Saxo VTS de série (voir La Saxo VTS : un moteur atmosphérique, jamais turbocompressé).

Présentation fin 1996, homologation début 1997

La Saxo Kit Car est présentée fin 1996 et homologuée pour la compétition au début de 1997. Son apparence ne laisse planer aucun doute sur ses intentions : ailes élargies pour accueillir des voies plus larges, large prise d'air dans le bouclier avant, prise d'air sur le toit, aileron arrière, habitacle entièrement vidé avec arceau de sécurité soudé, sièges baquets et instrumentation numérique minimaliste. Sous le capot, le moteur, basé sur le bloc TU5 de 1,6 L (voir Le moteur 16 soupapes de la S16 et de la Saxo VTS : un bloc exclusivement atmosphérique), est développé par les ingénieurs de Citroën Sport pour délivrer plus de 200 ch à près de 8 500 tr/min, associé à une boîte de vitesses séquentielle, pour un poids d'environ 950 kg.

Un succès immédiat en Championnat de France des Rallyes

Dès sa première saison, la Saxo Kit Car s'impose comme une référence de sa catégorie. Aux mains de Patrick Magaud, elle termine vice-championne de France des rallyes dès 1997, juste derrière Gilles Panizzi sur 306 Maxi. La Saxo se distingue par son agilité, son freinage et sa vitesse de passage en courbe, en particulier sur asphalte, au point de rivaliser régulièrement avec des voitures bien plus puissantes.

1999 : Sébastien Loeb révélé par le trophée « Saxo Kit Car »

En 1999, un jeune espoir alsacien remporte le trophée de promotion « Citroën Saxo Kit Car » au volant de la Saxo — une performance qui révèle son immense talent aux dirigeants de Citroën Sport et lui ouvre directement les portes de l'équipe officielle. Ce pilote n'est autre que Sébastien Loeb, qui deviendra plus tard le pilote le plus titré de l'histoire du championnat du monde des rallyes.

2001 : le tout premier titre mondial junior, avec Daniel Elena

La lignée se poursuit avec la Saxo Super 1600, évolution développée pour répondre à la nouvelle réglementation FIA qui succède au Kit Car au tournant des années 2000 (catégorie limitée à 1,6 L, sans exception de cylindrée cette fois). C'est avec cette voiture que Sébastien Loeb, déjà copiloté par Daniel Elena — le duo qui dominera le championnat du monde des rallyes pendant près d'une décennie par la suite —, remporte de façon spectaculaire le tout premier Championnat du Monde Junior des Rallyes (JWRC) en 2001. Selon Wikipédia, l'Espagnol Daniel Solà remporte à son tour ce même championnat junior en 2002, toujours au volant d'une Saxo S1600, confirmant la position de référence du modèle dans cette catégorie sur plusieurs saisons consécutives.

Un tremplin décisif pour la carrière la plus titrée du WRC

Passionnement-citroen.com résume avec justesse l'importance de cette lignée compétition dans l'histoire de Citroën : la victoire de Loeb au championnat junior 2001 constitue « le véritable acte de naissance de la collaboration la plus fructueuse de l'histoire du WRC entre un pilote et un constructeur ». La Saxo, plus modeste dans son aura que les Xsara, C4 ou DS3 WRC qui porteront ensuite Loeb vers neuf titres mondiaux consécutifs, en reste la pierre angulaire discrète mais fondatrice.

Voir aussi

• La Saxo VTS : un moteur atmosphérique, jamais turbocompressé
• La 106 Maxi : l'aboutissement Kit Car de la lignée compétition 106
• La Saxo Cup : la formule de promotion grand public de Citroën Sport
• Le statut culte de la 106 et de la Saxo dans la scène préparation française des années 2000-2010