Le Mans 1981 — le moteur de la future 944 fait ses débuts sous un déguisement 924

Un prototype maquillé pour ne pas éveiller les soupçons

En juin 1981, trois mois avant la présentation officielle de la 944 au salon de Francfort, Porsche engage aux 24 Heures du Mans un prototype officiellement badgé « 924 Carrera GTP » — mais dissimulant sous son capot un moteur radicalement différent de celui de la 924. Ce 4 cylindres inédit, entièrement en alliage léger et développant entre 410 et 420 ch grâce à un unique et volumineux turbocompresseur KKK, ne dérive plus du bloc Volkswagen/Audi de la 924 mais de l'architecture du V8 alors en développement pour la 928 — le moteur qui donnera naissance, une fois ramené à une cylindrée de série et débarrassé de son turbo surdimensionné, au 4 cylindres de la 944 (voir La 944 (1982) — comment Porsche a « réhabilité » son propre modèle d'entrée de gamme). Le cache-culbuteurs de ce prototype porte d'ailleurs, de façon peu discrète, la mention « 944 Le Mans ».

Röhrl et Barth aux commandes, un classement honorable

Confiée aux pilotes Walter Röhrl et Jürgen Barth, la voiture termine l'épreuve à la septième place du classement général — un résultat solide, obtenu de surcroît avec l'un des temps de ravitaillement les plus courts de tout le plateau, la fiabilité du prototype lui permettant de dépasser de nombreux concurrents plus rapides mais davantage sujets aux arrêts prolongés aux stands. Selon Wikipédia germanophone, un galop d'essai similaire avait déjà eu lieu l'année précédente lors de l'édition 1980 des 24 Heures du Mans, où un prototype de ce même programme (là aussi engagé sous une identité 924) avait déjà permis d'éprouver certains éléments du futur moteur.

Un choix stratégique plus qu'un simple exercice technique

Au-delà de la seule performance sportive, cet engagement remplit une fonction stratégique précise pour Porsche : démontrer, sur la scène la plus visible de l'endurance mondiale, la viabilité d'un moteur maison capable de remplacer le bloc Volkswagen/Audi qui alimente depuis cinq ans les critiques des puristes de la marque (voir « Ce n'est pas une vraie Porsche » — le débat identitaire qui a poursuivi toute la gamme transaxle). Le calendrier n'a d'ailleurs rien d'un hasard : le contrat d'origine liant Porsche à Volkswagen imposait l'utilisation du moteur Typ 831 sur les 100 000 premières 924 produites, un seuil franchi précisément l'année précédente (voir Le moteur EA831 (Typ 831) — un 4 cylindres Audi/Volkswagen aux emplois insoupçonnés).

Voir aussi

• La 944 (1982) — comment Porsche a « réhabilité » son propre modèle d'entrée de gamme · Les 24 Heures du Mans 1980 — le baptême du feu de la 924 Turbo en endurance · Le moteur M44 de la 944 — la véritable histoire du « demi-V8 » de la 928 · « Ce n'est pas une vraie Porsche » — le débat identitaire qui a poursuivi toute la gamme transaxle