L'adoption de la fibre de verre par Reliant — de la pénurie d'aluminium à une expertise industrielle reconnue

Une reconversion technique dictée par l'économie, pas par choix esthétique

L'histoire de la fibre de verre chez Reliant commence par une contrainte purement financière : au cours des années 1950, le prix de l'aluminium s'envole en Europe, rendant de plus en plus coûteuse la construction des carrosseries de la Regal, jusque-là en tôle d'aluminium fixée sur ossature de bois (voir La Reliant Regal Mk I à Mk VI (1953-1962) — du bois et de l'aluminium à la fibre de verre). Reliant réagit en développant, dès le milieu des années 1950, une expertise dans le moulage de panneaux en fibre de verre, remplaçant peu à peu les tôles d'aluminium panneau par panneau jusqu'à ce que la Regal Mk III (fin 1956) devienne le premier modèle Reliant intégralement carrossé en fibre de verre. Un choix industriel qui contraste, selon Wikipédia, avec celui du constructeur français Panhard confronté au même renchérissement de l'aluminium mais ayant préféré revenir à des panneaux d'acier, plus lourds — Reliant, en conservant la légèreté offerte par le composite, préserve au contraire l'un des principaux arguments commerciaux de son tricycle (moteurs plus petits, moins chers, plus économes).

Une expertise devenue la signature industrielle de la marque

Cette maîtrise précoce du moulage composite ne cesse ensuite de s'approfondir : la Regal 3/25 de 1962 franchit une étape supplémentaire en passant à une caisse autoporteuse moulée en deux coques collées (voir La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan), et l'article Wikipédia consacré à Reliant Motors affirme que l'entreprise devient, dans les années 1970, le premier producteur de fibre de verre d'Europe, tous secteurs confondus — une affirmation notable, qu'aucune autre source consultée pour ce dossier ne permet cependant de confirmer de façon indépendante avec des chiffres précis. Dans le même esprit, l'article Wikipédia consacré au Robin le présente comme le deuxième véhicule en fibre de verre le plus produit de l'histoire, derrière la Chevrolet Corvette : cette affirmation, elle aussi non sourcée de façon indépendante dans l'article d'origine, doit être rapportée avec la même prudence plutôt que présentée comme un fait établi.

Une expertise qui dépasse largement l'automobile

Ce savoir-faire composite finit par irriguer bien au-delà de la seule gamme automobile de Reliant : plans de travail de cuisine, éviers, gouttières et tubes en résine armée de fibre de verre (GRP), ailes de rechange pour véhicules à carrosserie métallique, caisses de wagons pour British Rail, coques de bateaux et de scooters des mers, et même des éléments de fuselage d'avion. Cette diversification industrielle, ainsi que les deux grands projets d'exportation du savoir-faire composite vers l'étranger — vers Israël puis vers la Turquie —, sont détaillés respectivement dans Au-delà de l'automobile — la diversification composite de Reliant (MetroCab, Ford, Vauxhall, trains), L'export du savoir-faire composite vers Israël — Autocars, la Sussita, la Carmel et la Sabra et L'Anadol turque — comment Reliant a doté la Turquie de sa première voiture nationale (1966).

Un rapprochement à ne pas confondre avec celui d'une autre marque britannique fibre-de-verre

Reliant n'est pas le seul petit constructeur britannique à avoir fait de la fibre de verre non pas une contrainte mais une philosophie : chez Lotus, la carrosserie en fibre de verre de l'Elan (à partir de 1962) répond à une logique voisine — l'allègement — mais s'inscrit dans une architecture différente, non structurelle, boulonnée sur un châssis-poutre en acier plutôt que collée en caisse autoporteuse comme chez Reliant (voir La carrosserie en fibre de verre de l'Elan — anatomie d'une caisse pensée au gramme près dans le dossier consacré à la Lotus Elan). Les deux entreprises, de taille comparable, ont ainsi développé en parallèle, pour des raisons différentes (économie chez Reliant, performance chez Lotus), une même compétence industrielle rare dans l'automobile britannique de l'époque.

Voir aussi

• La Reliant Regal Mk I à Mk VI (1953-1962) — du bois et de l'aluminium à la fibre de verre
• La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan
• Au-delà de l'automobile — la diversification composite de Reliant (MetroCab, Ford, Vauxhall, trains)
• Reliant a-t-elle vraiment carrossé la Ford Anglia ? Enquête sur une confusion répandue