La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan

Une rupture technique complète, sous un nom de code militaire

Lancée en octobre 1962 sous le nom de code interne « TW7 » (Three Wheeler 7), la Regal Mk VII marque une rupture bien plus radicale que ses devancières : elle abandonne l'ossature de bois au profit d'une caisse en fibre de verre autoporteuse, moulée en deux grandes coques (une extérieure, une intérieure) collées l'une à l'autre puis boulonnées sur un nouveau châssis en acier. Elle inaugure aussi un nouveau moteur maison entièrement en alliage léger à soupapes en tête (OHV) — d'après une note technique de Wikipédia, dérivé par rétro-ingénierie du bloc 803 cm³ de la Standard Eight (le moteur « Standard SC »), alors que la Standard elle-même avait cessé d'être commercialisée. Cette Regal 3/25 est ainsi présentée comme le premier moteur léger en alliage à soupapes en tête produit en série en Europe et au Royaume-Uni — une affirmation portée par une seule source (Wikipédia) et qu'aucune autre source consultée pour ce dossier ne vient confirmer ou infirmer de façon indépendante.

Une nomenclature qui affiche roues et chevaux

À partir de la TW7, Reliant adopte un système de désignation limpide, combinant nombre de roues et puissance annoncée :

• Regal 3/25 (1962-1968) : moteur de 598 cm³ annoncé à 25 ch (24 ch réels selon Wikipédia) ;
• Regal 3/30 (à partir de 1969) : moteur porté à 700/701 cm³, annoncé à 30 ch (29 ch réels) — ce bloc plus gros, initialement conçu pour la Reliant Rebel (voir La Reliant Rebel (1964-1974) et le reste de la gamme Reliant — Scimitar, Sabre et Bond Bug en contexte) et introduit sur la Regal en août 1968 avec un taux de compression abaissé (7,5:1 contre 8,5:1 sur la Rebel), fait passer la puissance réelle de 26 à environ 29,5 ch ;
• Regal 21E et 21E 700 : versions dotées de 21 équipements auparavant proposés en option (projecteur antibrouillard, phare longue portée, pare-chocs chromés à butoirs, pare-soleil, manomètre d'huile, enjoliveurs, peinture métallisée).

Le Supervan : de l'utilitaire au symbole culturel

C'est également en 1962 que Reliant commercialise, en parallèle de la berline, les versions fourgonnette et break à porte arrière latérale sous le nom de Supervan — un nom qui deviendra mondialement célèbre par un tout autre canal une vingtaine d'années plus tard (voir Le Supervan jaune des Trotter — comment Only Fools and Horses a fait d'un Reliant une icône britannique). Le succès commercial de cette génération est net : selon Silodrome, plus de 105 000 Regal (fourgonnettes et berlines confondues) sont produites entre 1963 et 1972. Un jalon symbolique est franchi le 25 avril 1968, un jour avant que British Motor Corporation ne célèbre la 2 000 000ᵉ Mini : le directeur commercial de Reliant, T. H. Scott, conduit lui-même la 50 000ᵉ Regal 3/25 à sa sortie de chaîne à Tamworth.

La fin d'une lignée, le début d'une autre

La Regal reste en production onze années durant, un temps de carrière exceptionnellement long pour l'industrie automobile britannique de cette époque. Elle est remplacée en 1973 par la Reliant Robin (nom de code « TW8 »), dont la genèse est traitée dans La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design.

Voir aussi

• La Reliant Regal Mk I à Mk VI (1953-1962) — du bois et de l'aluminium à la fibre de verre
• La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design
• Le Supervan jaune des Trotter — comment Only Fools and Horses a fait d'un Reliant une icône britannique
• Le moteur maison en alliage léger (598 à 850 cm³) — de la Regal 3/25 au Robin BN