L'export du savoir-faire composite vers Israël — Autocars, la Sussita, la Carmel et la Sabra

Un premier contact né d'un simple fourgon en kit

La toute première collaboration internationale de Reliant remonte au début des années 1950, quand la société accepte de fournir à Israël des fourgonnettes Regent sous forme de kits SKD (semi-assemblés). Peu après, Israël demande à Reliant de concevoir un véhicule à quatre roues, taillé pour la robustesse qu'exigent des routes locales difficiles, disponible en versions fourgonnette, pick-up et break. Reliant s'exécute en réutilisant largement ses propres composants existants — la démarche revenant, dans les faits, à transformer un Regent en véhicule à quatre roues. Ce modèle, jamais commercialisé au Royaume-Uni sous ce nom, s'appelle en interne « Reliant Regent Four » (fourgonnette de 10 cwt) ; commercialisé en Israël par la société Autocars Ltd, il y est rebaptisé Sussita, un nom choisi pour lui donner une identité plus locale. En 1958, Reliant expose largement ce véhicule au Royaume-Uni pour démontrer sa capacité à concevoir bien plus que de simples tricycles — mais uniquement en version conduite à gauche, s'agissant d'un modèle exclusivement destiné à l'exportation.

La Carmel : une devancière de la Regal 3/25, jusque dans son style

Fort de cette relation, Autocars confie ensuite à Reliant la conception d'une véritable « voiture du peuple » pour le marché israélien, qui deviendra la Carmel. Développée à la même période que la future Regal 3/25 (voir La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan), la Carmel en reprend certains partis stylistiques — notamment une ligne de toit à lunette arrière inversée, directement comparée par Wikipédia à celle de la Ford Anglia — tout en étant motorisée par le bloc 1100 cm³ de la Ford Anglia elle-même. Le châssis et une bonne partie des éléments mécaniques restent hérités de la Sussita. ⚠️ Ce point précis mérite d'être noté avec soin : cette parenté stylistique et mécanique avec l'Anglia concerne la Carmel israélienne, et n'a rien à voir avec une éventuelle fourniture de carrosseries par Reliant à la Ford Anglia elle-même — voir l'enquête dédiée dans Reliant a-t-elle vraiment carrossé la Ford Anglia ? Enquête sur une confusion répandue.

La Sabra/Sabre : une sportive à double nom

Autocars confie enfin à Reliant le développement d'une voiture de sport, en s'appuyant sur les droits qu'elle a acquis du roadster britannique Ashley 1172. Selon l'article Wikipédia consacré à la Sabra, c'est le directeur général d'Autocars, Yitzhak Shubinsky, qui découvre le prototype Ashley lors d'un salon automobile britannique en 1960 et convainc Reliant de développer la voiture plus avant : le châssis est fourni par l'ingénieur britannique Leslie Ballamy, la mécanique (moteur et boîte ZF 4 rapports) vient de Ford UK. Reliant accepte de fabriquer la voiture à condition de pouvoir la commercialiser sous le nom de Reliant Sabre au Royaume-Uni, tandis qu'en Israël elle est vendue sous le nom Sabra — terme désignant à la fois les Israéliens nés dans le pays et le cactus du désert, symbole de fierté nationale. Reliant construit les cent premiers exemplaires à Tamworth avant que la production ne bascule en Israël ; au total, 379 Sabra Sport auraient été fabriquées selon Wikipédia, pour une carrière commerciale jugée décevante en dépit d'une présentation remarquée au Salon de New York de 1961 sous le slogan de « première voiture de sport israélienne ».

La fin d'une collaboration, puis la fin d'une industrie

Reliant poursuit sa collaboration avec Autocars jusqu'au début des années 1970, quand cette dernière commence à s'approvisionner auprès de Standard-Triumph, mettant fin aux liens avec Reliant. Autocars cesse son activité à la fin des années 1970 ; le contrôle de ses actifs passe à Rom Carmel Industries, qui échoue à son tour quelques années plus tard. Selon l'article Wikipédia consacré à la Sabra, la dernière voiture produite sous une marque proprement israélienne sort d'usine en 1981, marquant la fin de l'industrie automobile nationale du pays — un aboutissement qu'un documentaire de 2021, Susita d'Avi Weissblei, est venu retracer.

Voir aussi

• L'Anadol turque — comment Reliant a doté la Turquie de sa première voiture nationale (1966)
• Reliant a-t-elle vraiment carrossé la Ford Anglia ? Enquête sur une confusion répandue
• La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan
• La Reliant Rebel (1964-1974) et le reste de la gamme Reliant — Scimitar, Sabre et Bond Bug en contexte