La Reliant Rebel (1964-1974) et le reste de la gamme Reliant — Scimitar, Sabre et Bond Bug en contexte

La première tentative de Reliant sur le marché des quatre-roues

Face à la croissance continue des ventes de trois-roues, le directeur général de Reliant, Ray Wiggin, s'inquiète de voir sa clientèle fidèle quitter la marque en passant au permis auto complet et à une quatre-roues concurrente. Il confie à Tom Karen (Ogle Design) le dessin d'un modèle à quatre roues destiné à retenir ces clients, tandis que l'ingénieur maison David Page conçoit un châssis en échelle inspiré de celui du trois-roues, associé à une direction et des éléments de suspension de la Standard 10. Baptisée Rebel, cette première quatre-roues Reliant est lancée à l'Earls Court Motor Show de 1964 aux côtés de la Scimitar GT, motorisée par le 600 cm³ de 27 ch de la Regal. Ses atouts (carrosserie increvable, habitacle généreux pour son gabarit, 60 mpg annoncés, excellent rayon de braquage) ne suffisent pas à compenser des performances et un prix peu compétitifs face à une concurrence produite en bien plus grande série.

Une version révisée est présentée en octobre 1965, puis la Rebel 700 (moteur porté à 700 cm³, 31 ch, 70 mph, 55 mpg) est lancée en octobre 1967 avec une nouvelle version break, qui devient rapidement la meilleure vente de la gamme Rebel. Un prototype resté sans suite, la Rebel 1600 GT, reçoit un moteur Ford « crossflow » de 1600 cm³ et affiche, selon le club Reliant, des performances supérieures à celles de la Scimitar 3 litres — ce qui en aurait fait, s'il avait atteint la production, l'une des toutes premières « hot hatch ». Une version fourgonnette suit en 1971, puis la Rebel 750 (octobre 1972, 35 ch, 80 mph, habitacle façon Scimitar) porte enfin les performances à niveau — mais trop tard : le lancement réussi du Robin en 1973 (voir La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design) scelle l'arrêt de la Rebel en mai 1974.

Une gamme sportive traitée ici en contexte seulement

Reliant ne s'est pas limité aux économiques à trois et quatre roues : dès 1961-1964, la petite Sabre (import redessiné d'un modèle initialement conçu pour Israël, voir L'export du savoir-faire composite vers Israël — Autocars, la Sussita, la Carmel et la Sabra) ouvre la voie à une lignée de sportives à moteur Ford (Zephyr 6, puis V6 Essex) qui donnera la Scimitar GT (1964), puis la Scimitar GTE (1968) — présentée comme la première voiture de sport « à hayon » (shooting-brake) britannique, capable d'environ 120 mph, et déclinée en cabriolet GTC à partir de 1980. Cette lignée se poursuit jusqu'au SS1 de 1984 (dernier dessin de production du styliste italien Michelotti) puis au SST/Scimitar Sabre des années 1990. Reliant rachète également Bond Cars en 1969, après la liquidation de ce concurrent historique sur le marché du trois-roues, et réutilise le nom Bond pour le Bond Bug (1970), un trois-roues sportif orange en forme de coin dessiné — déjà — par Tom Karen, sur un châssis de Regal raccourci ; certaines de ses solutions techniques, notamment le bras oscillant avant, seront reprises sur le Robin. Ce dossier ne développe pas plus avant cette branche sportive de la marque, qui mériterait un traitement dédié à part entière, pour rester concentré sur l'axe Regal/Robin/Kitten fixé par sa mission.

Voir aussi

• La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design
• La Reliant Kitten (1975-1982) — la variante à quatre roues, de Tamworth à Bangalore
• Tom Karen (1926-2022) — le designer d'Ogle derrière le Robin, la Kitten, le Bond Bug et l'Anadol
• L'export du savoir-faire composite vers Israël — Autocars, la Sussita, la Carmel et la Sabra