La réputation de robustesse de la Saab 900 : une revendication de marque, à nuancer avec le recul

Une réputation qui prolonge directement celle de la 99, sans invention de rupture

La question de la paternité réelle de la cellule de sécurité et des zones de déformation programmées — un principe inventé par l'ingénieur Béla Barényi chez Daimler-Benz, appliqué par Saab de façon précoce et cohérente sur la 99 dès 1967 plutôt qu'inventé par la marque suédoise elle-même — est déjà traitée avec toute la nuance nécessaire dans ce corpus, voir La réputation de sécurité Saab — ce qui revient vraiment à la marque, ce qui revient à Barényi (dossier saab-96/). La 900 hérite directement de cette même philosophie de conception : caisse en acier d'une épaisseur supérieure à la moyenne de son segment, structure pensée pour se déformer progressivement plutôt que ponctuellement, et une communication de marque qui continue, tout au long des années 1980, de mettre en avant la sécurité comme argument de vente central plutôt que comme simple conformité réglementaire.

Le titre qui résume bien l'image de l'époque : « sûre comme une maison »

Un article du magazine britannique de référence Classic & Sports Car, consacré spécifiquement à la 900, porte un titre éloquent sur la perception installée dans l'opinion publique et chez les passionnés : « Saab 900s: safe as houses » (« sûres comme des maisons »). Le corps de l'article (dont l'accès complet est limité par un mur d'inscription au moment de la consultation pour ce dossier — gisement partiellement exploité, à retenter lors d'une session ultérieure) situe d'emblée la 900 dans la continuité directe de l'héritage aéronautique de la marque et de son rapprochement industriel avec le fabricant de poids lourds Scania, tout en la comparant explicitement à Volvo — l'autre grand nom suédois de la sécurité automobile, dont l'approche est décrite comme plus generic (architecture trois volumes, propulsion, essieu rigide arrière) quand celle de Saab reste, selon cet article, « un produit authentiquement suédois » à part entière.

Une revendication d'ingénierie assumée par Saab elle-même sur la direction

Au-delà du seul argument de la caisse, Saab construit sa communication sécurité autour de multiples détails d'ingénierie concrets déjà documentés dans ce dossier : une colonne de direction rétractable repositionnée en profondeur dans le compartiment moteur (voir Genèse de la Saab 900 : la plateforme 99 étirée à l'avant pour la sécurité), au sujet de laquelle la marque affirme dans sa documentation d'époque qu'« à notre connaissance, il n'existe pas de système de direction plus sûr » — une formule à traiter, par méthode, comme une revendication commerciale de l'époque plutôt que comme un fait établi de façon indépendante.

Le contrepoint méthodologique nécessaire : les tests rétrospectifs des années 1990

Il serait toutefois trompeur de s'arrêter à cette seule réputation flatteuse sans la confronter aux données disponibles. Lorsque des organismes de test indépendants nord-américains (IIHS) et européens (Euro NCAP) évaluent, dans les années 1990, des exemplaires tardifs de la 900 selon des protocoles alors en cours d'élaboration — protocoles nécessairement plus exigeants que ceux en vigueur au moment de la conception initiale du modèle en 1977-1978 —, les résultats se révèlent nettement moins flatteurs : la version 1995 obtient une évaluation globale IIHS jugée seulement « marginale », avec une structure et une cellule de sécurité qualifiées de « médiocres » dans le test de choc frontal partiellement recouvrant (offset), un protocole de test qui n'existait tout simplement pas au moment de la conception de la voiture. Ce contraste ne doit toutefois pas être surinterprété comme une réfutation de la réputation d'époque : il illustre avant tout un phénomène méthodologique classique, déjà rencontré dans ce corpus pour d'autres modèles anciens — un véhicule conçu et jugé, à son époque, au regard des standards alors en vigueur, peut légitimement mériter une bonne réputation contemporaine tout en obtenant des résultats médiocres lorsqu'il est confronté, des décennies plus tard, à des protocoles conçus pour des voitures beaucoup plus récentes. La 900 NG (1994-1998, voir La Saab 900 « New Generation » (1994-1998) : une carrosserie suédoise sur un châssis Opel Vectra), en toute logique plus récente, obtient pour sa part des résultats sensiblement meilleurs sur les mêmes types de tests que la 900 classique tardive.

Voir aussi

• La réputation de sécurité Saab — ce qui revient vraiment à la marque, ce qui revient à Barényi
• Genèse de la Saab 900 : la plateforme 99 étirée à l'avant pour la sécurité
• Ingénierie du cabriolet 900 : rigidifier une caisse ouverte sans arceau de sécurité rapporté
• Freinage Saab 900 : plaquettes sans amiante (1983) puis ABS (1988), deux premières discrètes