Un palmarès disproportionné pour la taille de la marque — analyse du rallye Saab 1955-1980

Une PME industrielle suédoise face aux grands constructeurs européens

Saab, constructeur généraliste de taille modeste comparé à ses rivaux directs de compétition (Ford, Citroën, BMC, Lancia, Fiat), affiche entre 1955 et 1980 un palmarès en rallye sans commune mesure avec son poids industriel réel — un déséquilibre déjà relevé par de nombreux observateurs de l'histoire du sport automobile. Cette fiche synthétise l'ensemble des victoires majeures documentées dans ce dossier, de la première participation officielle au Rallye Monte-Carlo en 1950 jusqu'au retrait complet de Saab de la compétition en 1980.

L'ère Carlsson (1955-1967) : le socle de la réputation

C'est Erik Carlsson qui construit l'essentiel de cette réputation initiale (voir le palmarès complet dans Palmarès complet d'Erik Carlsson (1955-1970)) : trois victoires consécutives au RAC Rally britannique (1960, 1961, 1962) — une performance qu'aucun pilote n'avait réalisée avant lui sur cette épreuve —, deux victoires au Rallye Monte-Carlo (1962, 1963), des victoires au Rallye des 1000 Lacs, au Rallye de Suède, au Rallye d'Allemagne, à l'Acropole et au Rally dei Fiori, ainsi que des places d'honneur au Safari Rally d'Afrique de l'Est et au Liège-Sofia-Liège — l'une des épreuves les plus exigeantes du calendrier de l'époque. Cette réussite est obtenue avec un moteur deux-temps trois-cylindres nettement moins puissant que la concurrence, compensé par une technique de pilotage spécifique (voir Le frein au pied gauche — une technique de pilotage née de la faiblesse du deux-temps) et par la robustesse structurelle de la caisse.

L'ère Blomqvist/Eklund (1971-1979) : la continuité en pleine transition mécanique

Après le retrait progressif de Carlsson des compétitions officielles (il devient ambassadeur de la marque à partir de 1971), une nouvelle génération de pilotes suédois — Stig Blomqvist et Per Eklund en tête — prolonge le palmarès à travers les mutations mécaniques successives de la marque :

• 1971 : victoire au Rallye de Suède sur Saab 96 V4 (Blomqvist/Hertz) ;
• 1972-1973 : victoires répétées au Rallye de Suède, toujours en 96 V4 ;
• 1976 : victoire aux Boucles de Spa (Belgique) sur une Saab 99 à double arbre à cames en tête et quatre soupapes par cylindre, développée spécifiquement pour la compétition (220 ch, contre 170 ch pour le moteur de série à simple arbre à cames) — Per Eklund remportant la même année le Rallye de Suède, toujours sur 96 V4 ;
• 1977 : victoire au Rallye de Suède sur Saab 99 EMS (Blomqvist/Sylván) ;
• 1979 : victoire au Rallye de Suède sur Saab 99 Turbo (Blomqvist/Cederberg) — la toute première victoire d'une voiture turbocompressée dans une épreuve du championnat du monde des rallyes, un jalon technique autant que sportif (voir Saab 99 Turbo (1978) : genèse d'une icône du turbocompresseur grand public).

Un retrait officiel en 1980, au sommet plutôt qu'en déclin

Saab ferme son département compétition en 1980, l'année même où la marque met fin à la production de la 96 (voir Saab 96 (1960-1980) — histoire et évolution complète du modèle) — un retrait qui intervient donc au faîte de sa réussite technique (la première victoire mondiale d'une voiture turbocompressée date de l'année précédente) plutôt qu'à l'issue d'un déclin sportif progressif. Cette décision reflète davantage un choix stratégique de réallocation des ressources qu'un aveu d'échec, la 99 étant elle-même qualifiée de « dernière voiture de rallye d'usine » de la marque par plusieurs sources.

Voir aussi

• Erik Carlsson, « Mr Saab » — biographie et anecdotes de légende
• Palmarès complet d'Erik Carlsson (1955-1970)
• Le frein au pied gauche — une technique de pilotage née de la faiblesse du deux-temps
• Saab 99 Turbo (1978) : genèse d'une icône du turbocompresseur grand public
• Saab 96 (1960-1980) — histoire et évolution complète du modèle