Saab 96 (1960-1980) — histoire et évolution complète du modèle

Naissance : « Projet 93C » devient Saab 96

En interne, la future 96 porte le nom de code « Projet 93C ». Elle est annoncée lors d'une conférence de presse à Stockholm le 17 février 1960. La face avant reprend pour l'essentiel celle de la 93, mais l'arrière est entièrement redessiné : lunette arrière agrandie de 117 %, banquette arrière élargie, coffre agrandi, nouveau réservoir, feux arrière plus grands. Motorisée à l'origine par le trois-cylindres deux-temps de 841 cm³ développant 38 ch (voir Le moteur deux-temps trois-cylindres Saab — architecture et évolution 1955-1968), la 96 rencontre d'emblée un succès qui pousse Saab à porter ses capacités de production à 50 000 unités par an et à ouvrir de nouveaux marchés.

Le « bullnose » et le restylage de 1965

Jusqu'en 1965, la face avant de la 96 conserve un radiateur monté derrière le moteur (héritage du refroidissement par thermosiphon des tout premiers modèles), qui lui vaut le surnom anglophone de « bullnose » (nez de taureau) en raison de son profil avant arrondi et court. Le millésime 1965 introduit un capot avant rallongé pour préparer l'arrivée du futur moteur V4 : le radiateur passe devant le moteur, toute la tôlerie à l'avant du montant de pare-brise est renouvelée, et le « bullnose » disparaît définitivement. Les vitres avant et arrière sont encore agrandies pour le millésime 1968.

Sport, Monte Carlo 850 : la déclinaison sportive du deux-temps

Dès 1962, Saab présente au Salon de Stockholm une version sportive à trois carburateurs et injection d'huile séparée (au lieu du mélange essence-huile classique), portée à 52 ch grâce à une culasse modifiée et des masses d'équilibrage de vilebrequin remplies pour augmenter le taux de compression global — commercialisée en Suède sous le nom Saab Sport, héritière directe de la GT750 (voir Saab 93, 93B, 93F et GT750 (1955-1960) — le passage au trois-cylindres). En 1966, ce modèle est rebaptisé Monte Carlo 850 à l'export, en l'honneur de la victoire d'Erik Carlsson au Rallye Monte-Carlo (voir Un palmarès disproportionné pour la taille de la marque — analyse du rallye Saab 1955-1980). Pour le millésime 1966, le moteur de série de la 96 hérite lui-même du carburateur Solex à trois corps déjà utilisé sur la Sport, portant sa puissance à 42 ch, le corps central gérant démarrage, ralenti et petites charges avec un axe de papillon commun limitant les problèmes de synchronisation entre corps.

Le basculement au quatre-temps V4 (1967) : voir la fiche dédiée à l'opération de secret

Le remplacement du deux-temps par le V4 Ford Taunus, en août 1967, est un moment de bascule technique majeur mené dans un secret industriel remarquable — voir le récit complet dans Opération Kajsa : le secret industriel derrière le passage au V4 et le détail technique du moteur dans Le V4 Ford Taunus sur la Saab 96 — pourquoi ce moteur et pas un autre. Le deux-temps reste disponible en parallèle jusqu'en 1968, Saab estimant qu'une partie de sa clientèle « puriste » continuerait à le réclamer. De fait, en 1967, alors que les ventes automobiles suédoises reculent de 9,9 % toutes marques confondues, celles de la 96 V4 progressent de 41,5 % par rapport à l'année précédente.

Après 1967, la puissance du V4 1498 cm³ évolue au gré des normes d'émissions : 65 ch de 1967 à 1976 (le tout premier millésime porte encore le marquage « Ford Motor Company » sur le bloc), 62 ch en 1976 pour le marché suédois (nouvelles normes), puis 68 ch de 1977 à 1980 grâce à un carburateur Solex 32TDID à deux étages, la voiture étant alors badgée « V4 Super ». Le 0 à 100 km/h s'effectue en 16 secondes. En août 1975 (millésime dit « 1975B » en Suède), la 96 reçoit des pare-chocs absorbants partagés avec la 99 et un plancher modifié reculant la banquette arrière de 5 cm.

Fin de carrière : Souvenir et sortie de production

Saab cesse d'importer la 96 au Royaume-Uni en 1976, marquant l'occasion par une série limitée de 150 exemplaires « Souvenir », en peinture bordeaux métallisée. Les tout derniers exemplaires sont assemblés par Valmet à Uusikaupunki (Finlande), la dernière date de production étant le 11 janvier 1980 (VIN 96806002814) — le tout dernier numéro de série (96806002820) ayant en réalité été façonné quelques jours plus tôt, le 3 janvier 1980, ce qui illustre que les VIN n'étaient pas nécessairement attribués dans l'ordre strict d'achèvement des véhicules. Au total, 547 221 Saab 96 ont été produites. L'usine finlandaise de Uusikaupunki enchaîne directement sur la production de la Talbot Horizon.

Un record de vitesse tardif, pour mémoire

Le 16 août 2011, une Saab 96 de 1966 pilotée par Alex LaFortune établit un record de vitesse aux Bonneville Salt Flats pour les voitures de série à carrosserie d'origine de la catégorie 750 cm³, à 177,2 km/h (110,113 mph) — un joli clin d'œil posthume à la robustesse du modèle, plus de trente ans après l'arrêt de sa production.

Voir aussi

• Opération Kajsa : le secret industriel derrière le passage au V4
• Le V4 Ford Taunus sur la Saab 96 — pourquoi ce moteur et pas un autre
• Le moteur deux-temps trois-cylindres Saab — architecture et évolution 1955-1968
• Un palmarès disproportionné pour la taille de la marque — analyse du rallye Saab 1955-1980
• Guide d'achat et cote — Saab 96 et 99 sur le marché de la collection
• Points de rouille et diagnostic — guide technique 95, 96 et 99
• De la 93 à la 96 — la filiation directe, ce qui change et ce qui reste (dossier saab-92-93-95/)