Erik Carlsson, « Mr Saab » — biographie et anecdotes de légende

Deux surnoms, deux origines bien distinctes

Erik Hilding Carlsson naît le 5 mars 1929 à Trollhättan — la ville même où sont assemblées les Saab qu'il pilotera toute sa carrière. Le surnom « Mr Saab » lui vient logiquement de son fidélité exclusive à la marque tout au long de sa carrière sportive puis comme ambassadeur ; il aurait, dit-on, un jour essayé une Volkswagen Coccinelle sans que celle-ci ne convienne à son style de pilotage. Le second surnom, « Carlsson på taket » (« Carlsson sur le toit »), est en réalité un jeu de mots littéraire : il renvoie au personnage Karlsson på taket, créature volante et facétieuse imaginée par l'écrivaine suédoise Astrid Lindgren, dont le nom (Karlsson) est presque homophone de celui du pilote (Carlsson) — un clin d'œil à son habitude, bien réelle, de faire tonneau avec ses voitures de rallye.

Une union avec la championne Pat Moss

Le 9 juillet 1963 à Londres, Carlsson épouse Pat Moss, elle-même pilote de rallye de tout premier plan et sœur cadette du champion de Formule 1 Stirling Moss — les deux beaux-frères aiment à se qualifier de « plus rapides beaux-frères du monde ». Le couple a une fille, Susie Carlsson (née le 1ᵉʳ décembre 1969), qui deviendra une cavalière de saut d'obstacles reconnue. En 1965, Carlsson et Pat Moss cosignent un ouvrage, The Art and Technique of Driving (Heinemann, Londres), traduit en néerlandais, allemand, japonais et espagnol.

Le tonneau volontaire, et d'autres histoires vécues

Carlsson n'a pas seulement subi des tonneaux : lors du Safari Rally, il en provoque un volontairement pour sortir sa voiture d'un bourbier de boue. Des journalistes doutant du récit, il rejoue la démonstration devant eux ; l'équipe usine Ford, tentant de reproduire l'exploit avec une Cortina, endommage sa voiture bien plus sévèrement qu'elle ne l'avait été sur l'ensemble du rallye. Autre anecdote restée célèbre : ayant besoin d'une pièce de rechange lors d'un rallye britannique, Carlsson et son mécanicien entreprennent de démonter une Saab 96 flambant neuve trouvée sur un parking, avant que le propriétaire, furieux, ne les surprenne — l'équipage finit par repartir avec son accord (Saab lui offrant une voiture neuve en dédommagement), et les deux hommes échangent depuis, dit-on, des cartes de vœux chaque année.

Lors du Rallye du Portugal 1959, Carlsson mène le championnat d'Europe devant le pilote officiel Citroën Paul Coltelloni — que la marque française aurait alors fait courir sur une Alfa Romeo dans le seul but de le contrer. Un frein avant défaillant provoque un tête-à-queue puis un tonneau contre une barrière à l'approche d'un passage à niveau fermé, évitant de justesse un train qui passe au même instant ; l'équipage termine néanmoins troisième de l'épreuve, suffisant pour assurer le titre européen — avant une pénalité surprise et disproportionnée (25 points par portière, et non 25 points au total comme annoncé d'abord) pour une simple inversion des couleurs des numéros de course, qui les relègue finalement à la huitième place du classement final de l'épreuve sans toutefois remettre en cause le titre.

En 1961, l'équipe usine DKW tente de faire croire que Carlsson dissimule un quatrième rapport illégal dans la boîte trois vitesses de sa 96 lors du Rallye d'Allemagne : le démontage ne révèle rien d'anormal — Carlsson avait simplement débrayé brièvement en troisième pour imiter le bruit caractéristique d'un passage de rapport supplémentaire.

Une reconnaissance posthume méritée

Carlsson meurt le 27 mai 2015, à 86 ans, après une courte maladie. En 2010, il fait partie des quatre premiers intronisés du Rally Hall of Fame, aux côtés de Rauno Aaltonen, Paddy Hopkirk et Timo Mäkinen.

Voir aussi

• Palmarès complet d'Erik Carlsson (1955-1970)
• Un palmarès disproportionné pour la taille de la marque — analyse du rallye Saab 1955-1980
• Le frein au pied gauche — une technique de pilotage née de la faiblesse du deux-temps
• Saab Sonett (1955-1957, 1966-1974) — le spin-off sportif né du trois-cylindres